巨人“天王山”ローテ崩して上原で３連勝だ！

上原（右）はプロ初勝利をあげた東野と言葉を交わしながら練習する

　優勝争いも大詰めを迎えた。１９日からはセ・リーグ首位攻防となる“天王山”、巨人―阪神の３連戦が東京ドームで行われる。３ゲーム差で追う７連勝中の巨人はグライシンガー、内海に続いて、第３戦で上原浩治投手（３３）を中５日で投入することが濃厚。ローテーション通りなら高橋尚だが、相性を重視した“必勝ローテ”で一気に３連勝を狙う。阪神・岡田監督も打撃戦も辞さない構えを示すなど、セ界の覇権争いがヒートアップしてきた。

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　ジャイアンツ球場の室内練習場に異様な熱気が漂った。首位攻防戦に臨む先発投手陣が、決戦を前に黙々と調整を行った。ランニング、強めのキャッチボールを行った上原は「今年は言うほど（チームに）貢献していないから、僕が語ることはない。与えられたところでやるしかない」と静かに闘志を燃やした。

　３ゲーム差で迎える天王山。相性を重視した“３本柱”が阪神打線の前に立ちはだかる。先陣を切るグライシンガーは４試合で３勝１敗、防御率１・２９。「自分だけじゃなくてチーム全体が阪神戦へ向け準備が整っている」。２戦目の内海は５試合で１勝１敗ながら、防御率は０・６１と抜群の安定感を誇る。大一番へ向けてランニング量を少なめにして調整すると「あと１カ月しかないから出し尽くしますよ。ここまできたらやるしかない」と必勝を誓った。

　そして第３戦は上原にすべてを託す。今季阪神戦４試合で０勝１敗、防御率５・８７。４月２６日は５回途中５失点でＫＯされて直後に２軍落ちした。クライマックスシリーズに向けて落とせない一戦で雪辱を果たし、大黒柱で締めくくる構えだ。これにより、ローテーション通りなら第３戦先発の予定だった高橋尚は２勝を挙げて得意とする、２２日からの広島戦に回ることができる。

　前カードの横浜戦は、久保、東野の若い２投手が谷間を埋めて連勝を７まで伸ばした。尾花投手総合コーチは「今までもスクランブルだったけど、あすからはさらにスクランブル」と、先発投手の中継ぎ待機も示唆。香田投手コーチも「痛いのかゆいの疲れているだの言ってられない。正念場だから」と総動員でぶつかることを宣言した。奇跡の大逆転優勝へ。“必勝ローテ”で３連勝。一気に虎に並ぶつもりだ。