野茂　３年ぶりのメジャー昇格

５日、ツインズ戦前に記者の質問に答えるロイヤルズの野茂英雄投手

　ロイヤルズとマイナー契約を交わしていた野茂英雄投手（３９）が３年ぶりのメジャー昇格を果たし、５日（日本時間６日）のツインズ戦前にメトロドームで会見した。背番号は９１。野茂はオープン戦終盤に右足付け根を痛め、キャンプ地のアリゾナ州サプライズで治療や調整を続けていたが、３日に投球練習を再開。チームが投手を１人増やして１２人にしたため、電撃的に昇格が決まった。

　試合前のダッグアウト。報道陣に囲まれた野茂は、グラウンドを背にしながら、いつもの冷静な表情で淡々と意気込みを語った。「メジャーでやれることはうれしいですし、選んでくれたチームに感謝してます。１試合でもチームの勝利に貢献してプレーオフを目指したい」
　デビルレイズ（現レイズ）に所属していた０５年以来、実に３年ぶりのメジャー復帰。思いはかなった。０６年６月に右ひじを手術。「メジャーで投げたい」との一心で約２年間つらいリハビリに耐え、昨オフにはベネズエラのウインターリーグにも参加した。通達を受けたのは前日４日。夜にアリゾナ州サプライズからチームの遠征地・ミネソタ州ミネアポリスへ移動し、この日の朝、クラブハウスに姿を現すと、ヒルマン監督と笑顔でがっちり握手。日本語で「頑張って」と祝福を受けた。
　突然のメジャー昇格だった。３月２５日のパドレスとのオープン戦で右足付け根を痛め、キャンプ地に残留。一時的な処置として、ルーキーリーグのアイダホに所属し、リハビリに励んだ。３日には投球練習を再開し、フリー打撃にも登板。ウオーミングアップで２９球、打者相手に１５球を投げた。これを受け、ドクターらがプレーに問題なしと判断。昇格へゴーサインが出された。チームは４試合出場停止処分を受けていた捕手のオリボが、この日から復帰。これに伴い代役のタップマンをマイナーへ降格させ、投手を１人昇格させることが決定し、中継ぎ要員として野茂が選ばれた。
　これで契約もメジャー契約へ移行。登板すれば０５年７月１６日のブルージェイズ戦以来９９５日ぶりとなる。８日からは地元でヤンキース３連戦も控える。中継ぎだが「打者を抑えてゼロで帰ってくることにリリーフも先発も変わらない」と意気込んだ。日本人メジャーリーガーのパイオニアがマウンドに帰ってくる。