アジア勢には負けん！日本男子 当然の１勝
バレーボールの北京五輪男子世界最終予選第２日は１日、東京体育館で行われ、世界ランキング１２位の日本は同２６位のイランを３―１で下し、今大会初勝利を挙げた。スーパーエースの山本隆弘（２９＝パナソニック）がチーム最多の２１得点でけん引し、悪夢の逆転負けを喫した前日のイタリア戦のショックを振り払った。アジア勢との４連戦初戦に快勝した日本は、９２年バルセロナ五輪以来４大会ぶりの五輪へ向け、３日に韓国と対戦する。
スーパーエース山本がイランを粉砕した。２セット連取後、第３セットを落として迎えた第４セット。日本はミスを連発して、１９―１６から１９―１８まで詰められた。しかし、続く山本の強打が悪い流れを断ち切った。最後は越川が決めて今予選初勝利。２１得点をマークした山本は「きのうは最後で決めきれなくて、なかなか寝付けなかった。きょうは一つの壁を乗り越えることができた」と興奮気味にまくしたてた。
４年前の悪夢を払しょくした。前日のイタリア戦は第４セット２４―１７から、１１回のマッチポイントを生かせず、痛恨の逆転負け。山本の脳裏にアテネ五輪予選がちらついた。４年前、２戦目の中国戦で最後に山本のスパイクが止められ、フルセットの接戦を落とした。そのショックで調子を落とし５連敗でアテネ行きを逃した。
試合前、植田監督はアテネ五輪予選を経験している山本ら４選手を集めて声をかけた。「前回のように負けを引きずるな」。山本は得意のジャンプサーブで４本のサービスエースを奪った。チーム合計でもイランの１本に対し、日本は９本。サーブを中心とした積極性が勝利を呼び込んだ。
アテネ五輪予選後に一度は代表を外れながら、植田監督に直訴して戻ってきたスーパーエースは「悔しい思いをしている分、４年前とは精神面も変わっている。必ず切符を獲りたい」と手応えを口にする。イタリアに敗れ、現実的な目標がアジア枠での五輪切符獲得となった今大会。アジア勢との４連戦初戦の勝利を呼んだ大黒柱が、北京への道を切り開く。
