【秋華賞】ヴィルシーナまた２着…エ女王杯で今度こそ！

＜京都１１Ｒ・秋華賞＞ヴィルシーナ（左から３頭目）との叩き合いを制して牝馬３冠を達成したジェンティルドンナ（同４頭目）

　ヴィルシーナは桜花賞、オークス、ローズＳに続き、またも２着に敗戦。女王を鼻差まで追い詰めたが、逆転１冠は夢と散った。

　奇策も及ばず――。ヴィルシーナは桜花賞、オークス、ローズＳに続き、またもジェンティルドンナの２着。着差はこれまでで最も僅差のハナ。それだけになおさら内田は肩を落とした。

　「この枠で控えると大外を回すしかないし、負かすにはこの乗り方しかないと考えていました。あそこまで追い詰めたし、この馬を褒めてやってください」

　最内１番枠を引いた時点で、作戦は“逃げ”に決まっていた。第一関門のスタートを一番早く出ると、手綱をしごいてしごいてハナへ。そして隊列が決まると一気にペースを落とした。向正面では、まくったチェリーメドゥーサにハナを譲ったが、人馬ともに動じず２番手キープ。前半１０００メートルは１分２秒２の超スローに「いいペースになった」（内田）と手応えを感じていた。

　「今までは抑える競馬だったけど、今回はリードしていこうと。早め早めに仕掛けていくつもりでした」

　残り６００メートルから手綱を動かし、４角でもジェンティルとの差は３馬身。そして残り１００メートルからは馬体を併せての叩き合いだ。一度はかわされた。しかしここからもう一度食い下がり、首の上げ下げに持ち込んだところがゴールだった。

　「向こうのエンジンが掛かったところがゴールになるような、狙い通りの競馬がゴール寸前までできたんだけど…。あの馬は強い」

　内田はグッと唇をかみしめる。友道師も「競ってからいい根性を見せてくれたし、よく頑張ったけど…」と歯ぎしりした。この後はエリザベス女王杯（１１月１１日、京都）へ。今度こそシルバーコレクターの異名を返上したい。