稀勢「ここからという気持ち」“土俵際”も人気衰えず　懸賞５４本の期待に応える

土俵祭に臨んだ（左から）白鵬、稀勢の里、鶴竜（撮影・郡司　修）
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　大相撲初場所は１３日、両国国技館で初日を迎える。１２日は１５日間の安全を祈願する土俵祭りが行われ、進退が懸かる横綱・稀勢の里（３２＝田子ノ浦部屋）も参加。横綱在位１２場所目で、ここまで９度の休場と不振が続いているが、初日の小結・御嶽海戦にはこの日の時点で５４本の懸賞金が懸けられるなど、人気は衰えを知らない。期待に応えるため、稀勢の里は持てる力を出し切ることを誓った。

　初日を翌日に控え、稀勢の里の表情は引き締まっていた。土俵祭りを終えると取材に応じ、進退の懸かる場所に臨む決意を語った。

　「いよいよですね。一日一番に集中していく気持ちでやりたい。ここからという気持ちがあるので、いい年にしていきたい。全力を尽くす」。平成最後の東京場所に向け、気持ちを新たにした。

　昨年九州場所は初日から４連敗（不戦敗を除く）を喫し在位１１場所で９度目の休場となった。場所後の横綱審議委員会では、史上初の「激励」の決議を受けた。それでも白鵬、鶴竜が全休だったため、今場所は１７年夏場所以来、１０場所ぶり２度目となる東の正位に就いた。

　前回は初賜杯から２場所連続優勝を飾った後の絶頂期。その後は８場所連続休場など歯がゆい成績続きだが、初日の御嶽海戦には前回より１本多い５４本の懸賞が懸けられた（当日決定の森永賞を除く）。人気は健在どころか、より多くの注目が集まっている。土俵祭りを終えて引き揚げる際には、ファンから「頑張って〜」の声援も飛んだ。

　期待に応えるには、初日に手取り１６２万円の懸賞を得るしかない。ここまで関取相手の稽古は決して多くないが、土俵周りでしっかり体をつくったことで「順調にできた」と感じている。「（１５日間は）全部が大事になってくる。しっかり流れをつくっていきたい。やれることをしっかりやって、力を出していく。集中してやっていきたい」。相撲人生の土俵際から、一歩ずつ前進して活路を見いだしていく。