錦織　１７８日ぶり白星、右手首問題なし「凄く安心している」

テニス　ダラス・チャレンジャー （ 2018年1月29日    米テキサス州ダラス ）

ツアー下部大会の男子シングルス１回戦で、デニス・ノビコフを下した錦織
Photo By 共同

　男子シングルス１回戦が行われ、世界ランキング２７位で第１シードの錦織圭（２８＝日清食品）は同２１４位のデニス・ノビコフ（２４＝米国）を６―３、６―３で下し、右手首の故障から復帰後初勝利を挙げた。錦織の白星は、昨年８月４日のシティ・オープン（米ワシントン）準々決勝以来、１７８日ぶり。今月２３日の復帰初戦で敗れた相手にわずか６日でリベンジし、復活ののろしを上げた。

　舞台はツアー下部大会、相手はランキング２００位台の格下、そして会場は会員制スポーツクラブの室内コート。ちょうど１年前、世界ランク５位だった男にとってはどれも物足りないが、この白星の持つ意味は特別だ。「内容としてはまだまだなところは多いけど、手首が良かったので凄く安心している」。心の奥底から湧き出る安堵（あんど）感が、そう語る錦織の表情を覆っていた。

　「３０点」と自己採点した復帰戦から大きな進歩を見せた。６日前は持ち味が影を潜めていたが、この日はノビコフ相手にラリー戦に持ち込んだ。第１セットは第７ゲームで初めてブレークすると、第２セットは３―３から３ゲーム連取してストレート勝ち。復帰戦では１１本のサービスエースを許したが、球速２１０キロを超えるサーブを確実に返した。「サーブリターンが凄く良かった。１本目を返すことができたので、そこから得意のラリー戦に持ち込めた」と大きくうなずいた。

　まだ右手首に違和感を残すといい、当面は感覚を取り戻すことが目先の勝利よりも優先と言える。３１日には中１日で２回戦を控えており、短い試合間隔に右手首が耐えられるかどうかも、タフなツアーへ復帰できるかどうかの鍵だ。それでも「手首が無事に終われたのが一番安心している。どんどんラケットが振れるようになり、いいテニスができるようになってくると思う」と表情は明るい。

　会場には多くの日本人ファンが駆け付けるなど、改めて注目の高さも示した錦織。トップ１０、トップ５復帰へと確実に歩を進める。

　【錦織復帰までの道のり】

　☆１７年８月４日　シティ・オープン準々決勝でポール（米国）に辛くも勝利。準決勝で敗れ、結果的に１７年の最後の勝利に。
　☆８月９日　全米オープンの前哨戦となるロジャーズ・カップの初戦となる２回戦で敗退。
　☆８月１６日　マネジメント会社が右手首の故障を理由に年内全休を発表。
　☆９月１１日　最新の世界ランキングで１０位から１４位に後退し、約３年ぶりのトップ１０圏外に。
　☆１１月２７日　東京都内でスポンサー会社のイベントに登場し、１８年の目標を「力強く復帰」と記す。
　☆１２月２２日　実戦復帰予定だったブリスベン国際（１２月３１日開幕）の欠場を発表。
　☆１８年１月４日　全豪オープンの欠場を発表するとともに、下部ツアーのニューポート・チャレンジャー（米カリフォルニア州）での復帰を発表。
　☆１月２３日　ニューポート・チャレンジャー１回戦で実戦復帰し、ノビコフ（米国）に３―６、６―３、４―６で敗戦。