山田４度目の正直で銅「やってきたことは間違いじゃなかった」

決勝、銅メダルを獲得し笑顔を見せる山田

リオデジャネイロ・パラリンピック　競泳男子５０メートル自由形（運動機能障がいＳ９）

（9月13日）
　競泳の男子５０メートル自由形（運動機能障がいＳ９）で、４大会連続出場の山田拓朗（２５＝ＮＴＴドコモ）が２６秒００の３位となり、初のメダルを獲得した。

　上位６選手がほぼ横一線でゴールに飛び込んだ。第６レーンの山田は右腕をきちっと伸ばして壁を叩いた。隻腕スイマーにとって難しい技術の一つであるクロールのタッチ。「いつもは流れたり、詰まったりするのが、しっかり合った。いい記録が出たかなと思った」。予感は当たった。予選で出した２６秒２０の自己ベストをさらに更新する２６秒００の３位。「どうしても欲しかった」メダル獲得だ。表彰式では４度目のパラリンピックにして初のメダルを首に掛けられ「けっこう重い。１２年の重みが詰まっているな」と言ってほほ笑んだ。

　生まれつき左肘から先がない。水嫌いを克服するため３歳で水泳を始めた。１３歳の時、日本パラリンピック史上最年少で０４年アテネ大会の代表になった元天才少年。０８年北京、１２年ロンドンにも出場したが、メダルにはあと一歩届かなかった。　筑波大を卒業した１４年に選んだ就職先はＮＴＴドコモ。引退後の人生も考えながら、人事部で正社員として働く。プールで練習するのは週４日だけ。かつてはオーバーワークで右肩を痛めたこともあったが、今は少ない練習に密度を求める。昨秋からはロンドン五輪銅メダルの立石諒を指導する高城直基コーチに師事。課題のスタートを改善し左右のバランスの取れた泳ぎを追究してきた。

　「うまくいかないことも多かったけれど、やってきたことは間違いじゃなかった」

　終わってみれば、１位とは０秒０５、２位とは０秒０１の僅差だった。「悔しさもあるけれど、今後を考えれば、一番いいタイム、いい順位だったと思う。東京では一番いい色を獲りたい」。この夏ＮＴＴドコモのＣＭにも出演したイケメンスイマーの４年後の目標は明確になった。

　◆山田　拓朗（やまだ・たくろう）１９９１年（平３）４月１２日、兵庫県生まれ。北摂三田高―筑波大卒。大学時代は水泳部で健常者と一緒に練習した。専門は自由形短距離。パラリンピックでは０４年アテネが５０メートル予選落ち、０８年北京は５０メートル予選落ち、１００メートル５位、１２年ロンドンは５０メートル４位、１００メートル６位。１メートル７６、７０キロ。