右肘順調回復！国枝圧倒で王手　車いす世界国別選手権

国枝慎吾

車いすテニスの世界国別選手権　第４日

（5月26日 東京・有明テニスの森公園）
　車いすテニスの世界国別選手権第４日は２６日、東京・有明テニスの森公園で行われ、日本男子は準決勝で前回優勝の英国にシングルスで連勝し、２―０で決勝進出を決めた。

　国枝慎吾（３２＝ユニクロ）は１セットを奪われたものの最終セットは６―１と圧倒し右肘手術からの順調な回復をアピールした。９年ぶり３度目の優勝を狙う日本男子は、２８日の決勝で世界ランク１位のステファン・ウデ擁するフランスと対戦する。また、女子は準決勝で中国に１―２で敗れ、３位決定戦に回った。

　悲願の優勝へ、国枝のギアが上がったのがはっきり分かった。１８歳のヒューイットに第２セットを奪われ、迎えた最終セット。「何かを変えないと、と思って、重心を前掛かりにしたら車いすも走るようになった。待ちの姿勢から攻めの姿勢になった」。５ゲーム連取で圧倒し、決勝進出を決めた。４カ月ぶりの試合となった今大会はシングルス無敗ながら「おかしいなあ」が続いていたという。それでも、手術した右肘の負担を減らすためパワー型のラケットに替えるなど、進化を求めた成果が試合を重ねるごとにフィットしてきた。

　決勝のフランス戦は国枝が陥落した世界ランク１位に座ったウデとの対戦が濃厚。「僕がいない間に勝ちまくっていたので、どれほど腕を上げたかネット越しに確認したい」と闘志に火が付いた様子だった。