松山に南アの黒豹太鼓判「ストロング！」１０日マスターズ開幕

練習ラウンドでティーショットを放つ松山英樹

　ゴルフの祭典、マスターズは１０日、米ジョージア州のオーガスタ・ナショナルＧＣ（７４３５ヤード、パー７２）で開幕する。日本勢唯一の出場となる松山英樹（２２＝ＬＥＸＵＳ）は“南アフリカの黒豹（ひょう）”ゲーリー・プレーヤー（７８）、そして、マーク・オメーラ（５７＝米国）の歴代マスターズ王者２人から心強いエールを送られた。９日に練習ラウンドで最終調整した怪物はいよいよ２年ぶり３度目の大舞台に挑む。

　左手首に不安が残る松山に勇気の出る言葉が贈られた。８日に会場を訪れたプレーヤーは、日本を代表する選手へと成長した松山について聞かれると「ストロング！素晴らしい選手だ」と実力を絶賛。今大会での活躍を期待した。松山は２度目のマスターズ出場を決めた１１年末に、プレーヤーから「厳しく練習して自分を信じなさい」と英語で書かれた色紙を知人を介してもらっている。マスターズ３度優勝、メジャー９勝の伝説的選手からの太鼓判は何より心強かった。

　さらに、開幕前日の９日には偶然居合わせた９８年大会覇者のオメーラと９ホールをプレー。１５番パー５ではバンカーから３打目を直接決めてイーグル。池越えの１６番パー３では恒例の水切りショットを決めて互いの右拳を合わせた。松山については「技術的に素晴らしい。球の打ち分けもできて、アプローチも良い。明るい未来が待っている」と高評価。例年ウッズと練習ラウンドを行う実力者からも貴重な言葉を贈られた。

　左手首の状態と相談しながらの調整が続いている。８日の練習ラウンドも「１８ホールいこうと思ったけど、気が向かなかった」と９ホールで切り上げていた。途中、左手首をストレッチする場面もあり、一緒に回ったフェルナンデスカスタノ（スペイン）のキャディーは９番グリーンで「手首を休ませたい」と言われたことを明かした。開幕前の２日間で合わせて１ラウンド。本番へ向け、昨年末から違和感の残る患部に負荷を掛けないことを選択した。

　ただ“怪物”は昨年の日本ツアーでも左手首に不安を抱えながら賞金王になったように本調子でなくても結果を残す技術と精神力がある。「調子は全然上がってない。その中でいかに自分のプレーができるか。コースに対するイメージは湧いてきた。いいスタートを切りたい」。メジャー王者２人の言葉を信じて２年ぶりの１番ティーに立つ。

　≪ドナルドソン＆スネデカーと同組≫予選ラウンド２日間の組み合わせが８日に発表され、松山は、２季前に米ツアーのフェデックス・カップで総合優勝した実力者のブラント・スネデカー（３３＝米国）、今季のキャデラック選手権で２位に入ったジェイミー・ドナルドソン（３８＝英国）と同組となった。