乾、先発入り急浮上！“ジョーカー”候補一転　紅白戦で主力組

Ｗ杯１次リーグＨ組   日本―コロンビア （ 2018年6月19日    サランスク ）

アップする乾（中央）（撮影・西海健太郎）
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　ジョーカー候補だったＭＦ乾が急転、先発する可能性が高まった。前日１７日の戦術確認ではサブ組だったが、非公開で行われた試合前日の紅白戦で主力組の左ＭＦでプレーしたもようだ。「右サイドバックの選手は高い位置を取るし、前の選手も守備をそんなにしない。ピッチ中央に入ったり、外に出たりを繰り返せばチャンスはある」。コロンビア攻略のイメージはできている。

　２４ミリに設定されている深い芝生を懸念していたが、ベースキャンプ地カザンの練習場に比べ、試合会場の方がボールが転がることを確認。足元に入り過ぎることなく、イメージ通りのドリブルができる環境が整った。

　３０歳で初のＷ杯出場をつかみ、１２日の親善試合パラグアイ戦で２得点。一躍、期待を背負う存在になった。横浜で試合に絡めず、期限付き移籍したＣ大阪で開花。ドイツ、スペインで経験を積み、大舞台にたどり着いた。「出られることに喜びを感じる。しっかり結果で返したい」。Ｗ杯デビューが迫っても浮ついた様子はない。