プロ１４年目　憲剛の野望…悲願の日本一、そしてサッカーを文化に

＜広島・川崎＞昨季王者の広島に勝利し、ガッツポーズする（左から）谷口、中村、森本

　２４年目のＪリーグが２月２７日に開幕した。ファンにとっては待ち遠しい瞬間だが、選手はどんな気持ちでこの日を迎えているのだろうか。

　川崎Ｆがアウェーで昨年の王者・広島に１―０で勝ったが、プロ１４年目の中村憲剛は「開幕を迎える緊張感や期待感、不安は何年たっても変わらない。いいものだし、これは現役でないと味わえない。でも、自分の立ち位置は変わった。下の方だったのが、今は最年長だよ」と笑った。

　中村はプロ１年目の開幕も今季と同じビッグアーチ（現エディオンスタジアム）で迎えた。途中出場だった。

　「１４年は長かったような、早いような。僕が入団した時生まれた子供は１４歳、立派なサポーターになっているかもしれない」と振り返った。

　中村がプロになったのは０２年日韓共催のＷ杯が行われた翌年の０３年、日本中がサッカーブームだった。１４年でサッカー界も大きく変わった。日本については「サッカーが成熟したね。Ｗ杯は出て当たり前になったし、この前の五輪予選も危なかったが、出られる」。それだけ日本のレベルがアップしたというのだ。そして、世界のサッカーについては「選手のアスリート化が進み、戦術も出尽くし、新しいサイクルに入った。やっぱり１４年たったということを感じる」と、分析した。

　川崎Ｆは今年チーム創立２０周年、悲願の初の日本一を目標に掲げる。「素晴らしいクラブハウスもできたし、タイトルへのこだわりはある。いつでもチャンスが来るわけではないからね」

　タイトルは中大時代の関東大学リーグ２部と０４年のＪ２優勝だけ。Ｊ１ではまだない。「優勝すると、ひと皮むけられるし、みんなで喜びたいと思う。そして、サッカーが文化にならないとね」

　開幕のホイッスルは戦いのホイッスルでもある。幸先よいスタートを切って、秋にどんな結果が出ているのか。楽しみだ。（大西　純一）