柴崎　ＡＣＬ３連敗からのミラクル突破確信「技術は僕らが上」

ＡＣＬ１次リーグ最終戦へ向けランニングで調整する鹿島ＭＦ柴崎

　アジア・チャンピオンズリーグ（ＡＣＬ）の１次リーグ最終戦が５日、各地で行われる。Ｈ組３位の鹿島はホームで、勝ち点で並ぶ同組２位のＦＣソウル（韓国）と対戦する。決勝トーナメント進出のためには勝利が絶対条件。過去３戦３敗（ＰＫ戦での負けを含む）と相性の悪い相手だが、日本代表ＭＦ柴崎岳（２２）を中心に勝ち点３を獲得し、開幕３連敗から１次リーグ突破という史上初の奇跡を起こす。

【ＡＣＬ日程＆順位表】

　冒頭１５分のみ公開された鹿島の前日練習。大一番を翌日に控えても、選手は一様にリラックスした表情でピッチをランニングした。過去一度も勝ったことがない“天敵”が相手。それでも柴崎は「技術的には僕らの方が勝っていると思う。球際の部分やファイトの部分、強い気持ちを持ってやりたい」。０―１で敗れたアウェーでの対戦で相手の実力は把握した。闘争心で上回れば、勝てない相手ではないことを確信している。

　名実ともに柱となった。今季はチームで唯一、公式戦１４試合にフルタイム出場。過密日程のため、前節から先発６人を入れ替え主力を温存した２日の甲府戦でも９０分間ピッチに立ち続けた。３月の日本代表合宿にも参加しており、疲労が心配されるが「問題ないです」という鉄人ぶり。チーム主将の小笠原がケガから復帰後も主将マークを巻く２２歳が、プレーでも精神面でもチームをけん引する。

　崖っ縁からはい上がってきた。開幕から３連敗。そこから、４月７日のホームでの広州恒大戦、同２１日のアウェーでのウェスタン・シドニー戦と、２試合連続で後半ロスタイムに決勝ゴールを決めるというミラクルを起こし、突破へ王手をかけた。史上初の快挙達成へ。残すはあと１つだ。

　鹿島は１次リーグがホーム＆アウェー方式となった０４年以降、ＡＣＬに４度出場して、いずれも決勝トーナメントに進出している。甲府戦で“休養”した主力６人も復帰が濃厚。トップ下の土居は「勝てば突破というところまで持ってきた。内容はどうであれ、勝つことに全力を注ぎたい」。同期の柴崎とともに、黄金期の先輩がつくった歴史をつなぐ。