長谷部不在で“蛍が光る”　代表初ゴール意欲「そういうところも」

日本代表合宿で軽快な動きを見せたＭＦ山口

　５日の親善試合ニュージーランド戦へ向けた日本代表合宿で軽快な動きを見せたＭＦ山口蛍（２３＝Ｃ大阪）は主将のＭＦ長谷部誠（３０）がケガで不在という状況もあり、ボランチの軸として期待が高まっている。まだ国際Ａマッチ無得点ながら、ゴールへの意欲も十分。発熱の影響で不参加となった同僚の柿谷曜一朗（２４）の思いも背負い、２０年東京五輪に向けて改修工事に入る国立での最後の国際Ａマッチで猛アピールする。

　普段と変わらない姿から頼もしさが伝わってきた。Ｗ杯メンバー発表前最後の親善試合となるニュージーランド戦に向け、都内で始まった代表合宿。冒頭１５分だけが公開された練習で、９人一組のボール回しで山口はダブルボランチの一角に入った。約１時間半のメニューが終わり取材エリアに現れると、いつもと同じように淡々と抱負を語った。

　「チャンスが与えられたら、やることを全うしたい。ヤットさん（遠藤）やハセさん（長谷部）が持ってるものを自分は持ってない。持ってるものを出すしかない」

　主将をつとめる長谷部が２月２８日に右膝を手術。全治８～１０週間でＷ杯出場へ不安があり、遠藤も左足首痛を抱えながら戦っている。これまで不動だった２人に代わり、成長を続ける２３歳にはボランチの軸として期待が高まっている。

　持ち味とするのは圧倒的な運動量と速いプレス。ただ、これまで国際Ａマッチ８試合出場で無得点ながら、ゴールへの意欲が高まっていることも確かだ。「今はバランスを見ながらやっているけど、徐々にそういうところ（得点）も出していけたら」。ユース時代に主戦場としていたのは攻撃的ＭＦ。代表初ゴールを挙げることができれば、ザックジャパンにとっても新たな武器となることは間違いない。

　前日には１日早く宿舎入り。同じく宿舎に入っていた同僚の柿谷は、発熱の影響で合宿不参加が決まった。帰阪する前には「頑張ってくれ」と声をかけられ、思いは強くなった。「セレッソを代表するのは自分しかいない。頑張りたい」。改装前最後となる国立での代表戦。定位置をつかみつつある新世代のボランチが、そのピッチで躍動する。