香川“イバラの残留”マタ加入で出番激減…屈辱のベンチ外

マンＵ残留を決めた香川はスペイン代表ＭＦマタの加入で出場機会がさらに減る危機に陥った

　マンチェスターＵの日本代表ＭＦ香川真司（２４）が“いばらの道”を選択した。１月３１日で欧州主要リーグの冬の移籍期間が終了。１４年Ｗ杯ブラジル大会を半年後に控え、出場機会に恵まれていない香川は移籍という選択肢もあった中、残留を決断。状況はスペイン代表ＭＦファン・マタ（２５）の加入でより厳しくなった。１日にアウェーで行われたストーク戦ではベンチ外。ザックジャパンの主軸の今後への影響が懸念される。

　移籍市場が閉じた途端、香川の状況は好転するどころかむしろ悪化した。１日のアウェー、ストーク戦はベンチすら入れない屈辱が待っていた。

　３１日でロシアなど一部のリーグを除く欧州リーグの冬の移籍期間が終了。出場機会が激減している香川は古巣ドルトムント復帰、Ａマドリードやインテル・ミラノなどが獲得に興味を示していると報じられた中、代理人のトーマス・クロート氏が「移籍はまだ５～６カ月先の話だ」と話したとおり、残留することが決まった。ただ１月にチェルシーからスペイン代表のＭＦマタが加入し、さらにライバルが増えた。現状で香川は主戦場の左ＭＦで、ヤヌザイ、ヤングに次ぐ３番手的な位置付け。トップ下でもルーニー、マタの後塵（こうじん）を拝している。

　チームは既にリーグ杯、ＦＡ杯から敗退。残すはリーグ戦と、欧州チャンピオンズリーグ（ＣＬ）となった。リーグ戦は既に２４試合を消化し残り１４試合。決勝トーナメント１回戦でオリンピアコス（ギリシャ）と対戦する欧州ＣＬは決勝に進出しても最大で７試合しかない。マタはチェルシーで出場している欧州ＣＬにはプレーできないものの、残り少ない試合の中で香川はポジションを確保しない限り今後もベンチ入りさえできない状況が続く可能性がある。

　香川の決断は本人のみならず日本代表にも大きな影響を及ぼす可能性がある。最も懸念されるのが試合勘の不足で、６月のＷ杯では厳しいプレッシャーや一瞬の駆け引きに対応できなくなるおそれがある。チームで出場機会の少なかった昨年１０月のベラルーシ戦では精彩を欠く内容で、「試合に出ないと代表にも直結する」と自ら語っていた。残留が正しかったと証明するためにはここから巻き返すしかない。