練習の成果だ！！香川、同点ミドルを新たな武器に

＜日本・ガーナ＞後半５分、ドリブルで切れ込み、同点のミドルシュートを決める香川

キリンチャレンジ 日本３―１ガーナ

（9月10日 日産ス）
　笑顔もガッツポーズもない。同点弾を決めると、香川は表情を引き締めたまま、すぐに自陣に戻った。０―１の後半５分、左サイドから中央に切れ込みペナルティーエリア外から右足を振った。プレスに来た相手ＤＦの股の下を抜く鮮やかな一撃。国際Ａマッチ２試合ぶりの１６得点目を「無心だった。ニアサイドを狙ったらうまく股に入ってくれた。思い切りの良さが出た」と自画自賛した。マンチェスターＵ移籍１年目の昨季、２季連続得点王のファンペルシーのプレーを目の当たりにし「ゴールの形を増やす必要がある」と痛感。中距離からのシュート練習に取り組んだ成果だった。

　ミスを帳消しにした。前半２４分に自身の不用意なパスミスからカウンターを食らい失点。ハーフタイムには「これを乗り越えられるか、自分に問いただした」と自らにプレッシャーをかけた。今季は所属するマンＵで開幕から３試合出番なし。約１カ月ぶりの公式戦となった６日のグアテマラ戦で不発に終わると「試合に出てないことに対していろいろ言われるけど（不調を）そのせいにされるのが一番嫌」と漏らした。失点に直結するミスを犯したまま試合を終えれば、今後の所属クラブのプレーにも影響しかねない。「自信、勢いをゴールで取り戻したかった」。悲壮な決意で後半のピッチに立ち、試練に打ち勝った。

　アフリカ勢との国際Ａマッチは、代表デビューを果たした０８年５月２４日のコートジボワール戦以来。１９歳だった当時は後半３０分から出場したが「ミスが多かった。悔しい内容」と不完全燃焼に終わった。約５年４カ月がたち、成長した姿を披露。前半２９分に柿谷にスルーパスを通して決定機を演出するなど後半４０分に途中交代するまで攻撃陣をリードした。休む間もなく、きょう１１日に渡欧。マンＵでのし烈な定位置争いに向け「ここからが本当の勝負。チャンスが来たらものにできるようにしたい」と力を込めた。苦悩のエースに生まれた待望の一撃には、１得点以上の重みがある。