“ハマのメッシ”斎藤　今季初先発で開幕５連勝導く！

中村（左）と調整する横浜の斎藤

　Ｊ１は６日、各地で第５節の９試合を行う。４連勝中の首位横浜はアウェーで昨季Ｊ王者広島と対戦。度重なる故障に泣かされたロンドン五輪代表ＦＷ斎藤学（２３）は今季初先発が確実で、驚異のアシスト率を誇る“ハマのメッシ”が得意のドリブルでチームを初の開幕５連勝へ導く。ザックジャパンは前回のＷ杯予選で敗戦。ロンドン世代がＡ代表入りへ存在感を示す。

　「ハマのメッシ」が、リーグ戦で満を持して今季初先発する。ここまで左膝痛など度重なる故障に泣かされた斎藤だが、ようやく状態も上向き、５日の練習でも主力組で切れのある動きを披露。４日に誕生日を迎えたばかりの２３歳は「得点取りたいです」と昨季Ｊ覇者との一戦へ向け意気込みを見せた。

　ゴールはもちろん、斎藤にはアシストにも期待がかかる。ケガの影響でリーグ戦４試合は全て途中出場。だが、出場時間合計わずか７５分ながら、Ｊ１トップの３アシストを記録。実に２５分に１本のペースでゴールを演出している計算で、初先発となる広島戦では今まで以上に期待がかかる。

　圧巻だったのは３月２日の湘南との開幕戦。１―１の後半１４分から途中出場し得意のドリブルで相手ＤＦ陣を翻弄（ほんろう）。１得点１アシストで勝利に貢献し、視察した代表のザッケローニ監督にも大きなインパクトを与えた。

　ドリブルの原点は小学生時代。地元・川崎のＪＲ南武線沿いの広場で毎日、日が暮れるまで３つ年上の兄を相手に１対１を繰り返し、抜くタイミングを身につけた。０８年からの横浜での３年間は活躍できなかったが、この２年で当たり負けしない体も手に入れた。１１年、レンタル先のＪ２愛媛では試合の疲れが抜けきらないうちに筋トレを行い４キロ体重を増やした。昨年、横浜に復帰後は体幹を鍛えさらに３キロ増量。計７キロの筋肉が力強さにつながった。

　“エヒメッシ”との異名を取った後、ハマのメッシとなり、今度は日本のメッシを狙う。日本代表の２列目には香川を筆頭に同じロンドン五輪世代の清武、大津らライバルは多いが、直線的で瞬時に相手を抜き去るドリブルは他と一線を画しており、若手主体で臨む７月の東アジア杯ではＡ代表に初招集される可能性もある。ザッケローニ監督は浦和―磐田戦を視察するが、斎藤は首位のチームをクラブ新記録となる５連勝へ導くことで存在をアピールする。