ザックジャパン、対戦相手変更…シリアからタジキスタンに

７月２３日、Ｗ杯予選でシリアの選手（手前）と競るタジキスタンの選手（ＡＰ）

　日本の対戦相手が急変した！！ＦＩＦＡは１９日、１４年Ｗ杯ブラジル大会のアジア３次予選で日本と同じＣ組に入っていたシリアの失格処分が決まったと発表した。タジキスタンを破った２次予選で出場資格がない選手を出場させたため。Ｃ組にはＦＩＦＡランク１０４位のシリアより格下の同１４２位のタジキスタンが繰り上げ出場となり、最終予選進出を目指す日本にとっては追い風となりそうだ。

　ザックジャパンに神風が吹いた。９月にスタートするＷ杯アジア３次予選で北朝鮮、ウズベキスタンとともにＣ組に入ったＦＩＦＡランク１０４位のシリアが、規約違反によりＷ杯予選出場資格を剥奪されることが決定。代わりに格下で、Ｗ杯アジア２次予選でシリアに大敗したＦＩＦＡランク１４２位のタジキスタンがＣ組に入ることになった。

　シリアは７月２３日と２８日にＷ杯アジア２次予選でタジキスタンと対戦。シリアのホームで行われた第１戦は２―１、タジキスタンのホームで行われた第２戦は４―０と、ともにシリアが勝利し、２戦合計６―１で３次予選に駒を進めた。その後の抽選で３次予選を北朝鮮、ウズベキスタンとともにＣ組に入り日本と戦う予定だった。

　だが、その２次予選２試合に出場したシリアのＦＷムラドは、０３～０５年にスウェーデンの五輪代表でプレー。シリアサッカー協会はスウェーデン協会の了承を得たと正当性を主張したものの、ＦＩＦＡがこれが規約違反だと判断。Ｗ杯予選参加資格の剥奪を決めた。

　日本はシリアと１０月１１日にホームで、１１月１１日アウェーで対戦する予定だったが、いずれもタジキスタンとの対戦となる。アウェーのシリア戦はもともと、シリアの国内情勢不安により第三国での開催が濃厚とされていたが、ザックジャパンにとっては不安要素が排除されたことになる。しかも、日本からは中東のシリアより中央アジアのタジキスタンの方が近く、シリアとのアウェー戦の４日後には北朝鮮と敵地で対戦する予定だったことから、移動距離も大幅に短縮されることになる。時差もシリアの７時間に対しタジキスタンは４時間と体調も整えやすい。

　過去に対戦のないタジキスタンは不気味な存在だが、シリアより弱いことには間違いはなく、就任以来１１戦無敗と快進撃を続けるザックジャパンにとっては、願ってもない追い風となりそうだ。

　◇タジキスタン　中央アジアに位置し中国、キルギス、アフガニスタン、ウズベキスタンと国境を接する。面積は約１４万３１００平方キロメートルで日本の約４０％。人口は７１０万人（１０年）。首都ドゥシャンベ。旧ソ連の構成国で９２年に独立した。サッカー男子代表はアジア杯予選に９６年ＵＡＥ大会から、Ｗ杯予選には９８年フランス大会から出場しているが、ともに本大会出場はなし。ＦＩＦＡランク１４２位。