マンＵ最難冠突破！！史上初５冠に前進

　イングランドリーグ杯決勝が１日にロンドンのウェンブリー競技場で行われ、マンチェスター・ユナイテッドが延長０―０でもつれ込んだＰＫ戦でトットナムを４―１で下し、３季ぶり３度目の優勝を成し遂げた。一部で控え選手を起用しながら昨年１２月のトヨタ・クラブＷ杯に続くタイトル獲得。首位を走るプレミアリーグ、１６強に残る欧州ＣＬ、８強のＦＡ杯と併せて史上初の５冠達成にまた一歩前進した。

　ＰＫ戦を制してピッチで喜びを分かち合っていたイレブンにスーツ姿の一団が合流した。ルーニー、ベルバトフの両ＦＷやリーグ戦１３０２分連続無失点を続けるＧＫファンデルサル…。４日にニューカッスルとのリーグ戦を控えて一部主力を温存したが、マンチェスターＵがベストメンバーのトットナムを破った。
　「監督はとても勇敢だった。いつものメンバーを使えばもっと簡単だったかもしれないが、若い選手を信頼してくれた」
　こう振り返ったのは殊勲のＧＫフォスターだ。イングランド代表で１試合の出場経験がある２５歳だが、今季はカップ戦で出場５試合のみ。それでも２１歳のＭＦギブソン、１８歳のＦＷウェルベックとともに先発すると、２度の好セーブでチームを救った。直前に「ｉ―Ｐｏｄ（のデータ）で相手がどこに蹴るか確認した」というＰＫ戦でもコースを読んで相手の１人目を止め、ファーガソン監督を「彼抜きなら負けていた」とうならせた。
　夢の５冠へ“難関”をクリアした。タイトルで最も優先順位が低く、経験が必要な若手や故障明け選手の調整に使われてきたリーグ杯。優勝は大会が始まった１９６１年から今季でようやく３回目で、２部コベントリーに敗れた昨季は３２強にとどまった。今季も「決勝までくる“予定”はなかった」と指揮官。だからこそ決勝でもリスク覚悟で若手にチャンスを与えたが、結果的にこの決断がフォスターの活躍を呼んで５冠への道を開いた。
　過去の４冠は６７年に欧州チャンピオンズ杯、国内リーグ、スコットランド杯、リーグ杯を制したセルティックのみ。これを上回る快挙を視野に入れたＣ・ロナウドは「残る３大会でもいい位置にいる」と力を込めた。今後は過密日程との戦いになるが、選手層の厚さはこの日あらためて証明。マンＵの挑戦が続く。