岩元師、最後までまたがる名伯楽　馬の背中感じ続け５０年以上

洗い場でリラックスするスーサンドンと岩元市三調教師
Photo By 提供写真

　今年も長年、競馬界を盛り上げてきた調教師たちが引退する。スポニチでは２週にわたって惜別連載をスタート。栗東編の今週は、騎手として、調教師として５０年以上も馬にまたがり続けた岩元市三師（７０）。調教師として名馬テイエムオペラオーを管理した名伯楽は、引退までの時間を惜しむように調教をつけ続ける。

　最後の一日まで、そのスタイルは変わらない。今日も岩元師は管理馬の調教にまたがる。８９年の開業から約３０年、雨の日も、風の日も、馬に乗り続けた。そこには強い信念があった。

　「自分は乗るのが取りえやからな。モタれるからハミを替えた方がいいとか、乗らんと分からんことって多い。入厩してきた馬は、必ず１回は乗るようにしてきたよ」

　下乗り（騎手見習）として７年を過ごした後、７４年に２６歳で騎手デビューした苦労人。８２年ダービーをバンブーアトラスで制するなど、８９年の引退までに５７８勝。これと決めた相手に食らい付く手綱さばきから“マムシのいっちゃん”の異名を取った。調教師としてクローズアップされるのはＧ１・７勝のテイエムオペラオーだが、障害で一時代を築いたポレールの雄姿もファンの脳裏に強く刻まれている。「アトラスでダービーを勝てたことは、騎手として最大の勲章。オペラオーで一番うれしかったのは皐月賞かな。オーナーに追加登録料（２００万円）を払ってもらって出走した経緯もあったし、それまで調教師としてはＧ１に縁もなかったからね」と懐かしそうに振り返る。

　もう一つ、忘れてはならないのが愛弟子・和田竜二の存在だ。デビューした９６年以降、厩舎はＪＲＡの平地重賞を１８勝しているが、全て和田の手綱によるもの。オペラオーが菊花賞で２着に敗れた際、鞍上交代を要求したオーナーに対し、岩元師がかたくなに首を縦に振らなかったというエピソードは語り草だ。「そんなに大げさなやりとりはなかったよ。竹園さんは（鹿児島県垂水町出身の）幼なじみだし、話せば分かってくれる人だから」と笑い飛ばすが、その師弟愛の強さはトレセン関係者なら誰もが認めるところだ。

　１カ月を残し、ＪＲＡ通算５００勝にあと３と迫っているが、全く気負いはない。「生き物相手やから目が離されへんし、日々追われてる。５００勝はどうでもいいよ」。そう言って記者の肩を叩くと、うれしそうに愛馬の背中にまたがり、次の調教に向かった。

　◆岩元　市三（いわもと・いちぞう）１９４７年（昭２２）１０月３０日、鹿児島県生まれの７０歳。７４年に騎手デビューし、４９１７戦５７８勝。８９年に調教師免許を取得して、栗東トレセンで開業した（通算７０７０戦４９７勝）。ＪＲＡ・Ｇ１をテイエムオペラオーで７勝（９９年皐月賞、００年天皇賞・春、宝塚記念、天皇賞・秋、ジャパンＣ、有馬記念、０１年天皇賞・春）、重賞３１勝。