イチ、日本開幕戦先発急浮上！正中堅手スミス離脱で白羽の矢

キャッチボールするイチロー（撮影・会津　智海）
Photo By スポニチ

　マリナーズは１５日（日本時間１６日）、野手組の集合日を迎え、マイナー契約で招待選手のイチロー外野手（４５）がキャンプ施設に入り、身体検査と自主トレを行った。３月２０、２１日のアスレチックスとの開幕２連戦（東京ドーム）へ向け、正中堅手のマレックス・スミス外野手（２５）が右肘痛で開幕までの復帰が微妙となり、イチローにスタメンの可能性が急浮上した。

　圧倒的な存在感だった。午後２時４５分、イチローが自主トレのためフィールドに姿を見せると、空気が一変。張りつめた雰囲気の中でケージ打撃、キャッチボール、ランニングなどで汗を流した。

　午前中の記者会見でスコット・サービス監督はイチローについて「自分の力が十分にあることを見せるためにここに来るだろう」と笑顔で話し、こう続けた。「スミスが３週間前に利き腕を痛めた。キャンプはスロースタートになる。若い選手やイチローのプレー機会が増えるだろう」

　指揮官はオープン戦の出場機会増を示唆するにとどめたが、ある関係者は「スミスが痛めたのは右肘。現状で日本開幕戦に間に合うかは微妙だと思う」と明かした。イチローの先発出場の可能性が膨らみ、開幕カード以降もメジャー生き残りを目指す上で最高のアピールの場となる。

　練習前の身体検査では、驚きの数値もはじき出した。具体的な数字は伏せられたが、例年７・２〜７・４％の体脂肪率が今年は過去最少で、チームでも最少を記録した。０１年からイチローを知る元ヘッドトレーナーで現在シニアディレクターを務めるリック・グリフィン氏は「驚異的。信じられない」と話した。

　クラブハウスでは、新加入の菊池と対面。シアトルで左腕の入団会見が行われた１月初旬以来の再会で「よろしくお願いします」と頭を下げられ、イチローは「よろしく！元気？」と笑顔で返した。

　１２年に行われた日本開幕戦では「１番・右翼」として５打数４安打１打点と大暴れ。７年を経て再び力を証明すべく、日米通算２８年目へと踏み出す。（ピオリア・笹田幸嗣通信員）