“桑田監督”でドラフトに臨んだら…「吉田か根尾、どちらかいきたい。ピッチャーで育てたい」

桑田真澄氏
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　巨人で背番号１８を背負い、エースとして君臨した桑田真澄氏（５０）が２０日放送のＴＢＳのスポーツ情報番組「Ｓ☆１」（土曜深夜０・３０）に出演。今年のドラフト注目選手について熱く語った。

　番組側が選んだ高校生の注目選手は、吉田輝星（金足農）、根尾昂（大阪桐蔭）、藤原恭大（大阪桐蔭）、小園海斗（報徳学園）の４人。桑田氏はまず、吉田について「十分やれるだけのものは持ってる。下半身がしっかりしていてコントロールがいい。投球術もいいものを持っている。投球術は(教えたくても)教えられないものなんです」と、センスの良さを絶賛した。ただ、甲子園で投げた球数“８８１球”に話が及ぶと「投げすぎです」と警告。「このオフは年が明けるまでボールを握らない方がいいです」と、自らの経験を踏まえながらアドバイスしていた。

　根尾は“二刀流”で注目を浴びているが、桑田氏は「ピッチャーでやってもらいたい」と投手専念を熱望。続けて「プロ野球に入ってくるような選手は小・中・高・大学でみんなピッチャーやってるんですよ。プロでピッチャーが難しくなって野手になってるんですね。根尾くんは両方できるわけですから、ぜひピッチャーで挑戦して（欲しい）。セ・リーグに行けば、バッティング練習もしますんでそんなに変わりません」と持論を展開した。また、二刀流については「おススメしません」と否定的だった。

　藤原については「（足があって、パワーがあって）これで体が一回り大きくなってくるのをイメージすると相当やれるれんじゃないか、と太鼓判。小園は「球際が強い。これも(教えたくても)教えられないところ」と称賛していた。

　大学の注目選手は、松本航（日体大）、上茶谷大河（東洋大）、梅津晃大（東洋大）、甲斐野央（東洋大）の４人を紹介。いずれも最速１５０キロを超える右ピッチャーで、即戦力との呼び声も高い。松本について桑田氏は「フォークボールは素晴らしい。十分通用すると思います」と、プロでの活躍を期待していた。

　最後に“桑田氏が監督だったら誰に行きたいか”と問われると、「もし即戦力と言われても、これだけの選手がいるわけですから、ピッチャーでいくんであれば…」と前置きしつつ「吉田くんと根尾くん、どちらかいきたいですよね」と明かした。桑田氏は即戦力を考えるより、とにかく「育てたい」願望があるという。「なかなかこれだけのピッチャー出てこない。ましてや（身長が）１９０センチあるわけじゃないので。（自分と）同じ体格の彼らを育てたいなと思いますね」と、自身を重ね合わせ“次世代の桑田”育成に思いをはせていた。