興国　見事な集中攻撃で４回戦へ　新任指揮官のゲキに奮い立つ

秋季大阪大会３回戦   興国５―４桜宮 （ 2018年9月23日    興国グラウンド ）

秋季大阪大会３回戦で勝利した興国の森井亜紋内野手（右）と笠原陸亜投手
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　１９６８年夏の甲子園優勝校・興国が桜宮を５―４で下し４回戦へと進出した。

　見事な集中攻撃だった。８回表に２点を追加され、４点のビハインド。公立の雄に土俵際まで追い詰められたが、新任の喜多隆志監督は一歩も引かなかった。

　「ここで負けるチームじゃない。自信を持っていけ！」

　円陣での熱いゲキに、ナインが奮い立った。先頭の笠井洸希内野手（２年）が右翼線三塁打で口火を切ると、続く４番・川畑創外野手（２年）が左前適時打を放ちまず１点。その後１死一、二塁として、名迫佑介内野手（２年）にも左前適時打が飛び出し２点差に追い上げた。疲れが見え始めた桜宮・島元悠志投手（２年）に、なおも襲いかかる。２―４の二死一、二塁から田中匠内野手（２年）の痛烈なライナーが左中間を破る２点三塁打となり、ついに同点。ここで、この試合で３安打していた頼れる１番打者・森井亜紋内野手（２年）に打席が回った。

　「みんながつないでくれて、逆転できる雰囲気があった。絶対に決めてやろうと思いました」

　研ぎ澄まされた集中力が、快打を呼ぶ。初球をとらえると、三遊間を破る勝ち越しのタイムリー。三塁走者・田中が生還し、一気に５得点を奪い大逆転に成功した。初戦の北野戦では無安打。「タイミングが合わず、ネガティブになっていました」と一時、打撃の状態を落としていた。２回戦の淀商戦は２番だったが、復調を感じ取った指揮官が再び１番での起用を決断。その期待に４安打という最高の結果で応えた。

　「（喜多監督からは）大事なところで出番がある、と言われていました。公式戦初登板だったので緊張もありましたが、先輩方に声をかけられ落ち着けました」

　試合を締めたのは、３番手・笠原陸亜投手（１年）だった。１メートル６７と上背はないが、左腕から制球力抜群の直球とキレ味鋭いスライダーを投げ込んだ。空振り三振、投ゴロで簡単に２死を奪うと、最後の打者は見逃し三振。「速球派ではないので、ストレートのコントロールには自信があります」。今夏も１年生ながらベンチ入りを果たした期待の新星が、１点を守り抜いた。

　「甲子園を目指して、ずっと一生懸命練習している。勝利への執念が集結されたイニングでした」

　喜多監督は驚異の粘りを見せての逆転勝利を称えた。劣勢に追いやられても、最後まで諦めない。目指すは１９７５年夏以来遠ざかる聖地。苦しみ抜いてつかんだ１勝を、進撃への力に変える。