松井５打席連続敬遠の試合でもう一人、悲劇のヒーローがいた…エース・山口の波乱に満ちた人生

運命の試合を振り返る松井氏（右）と、当時の星稜のエース・山口氏
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　勝負してもらえなかった４番打者、勝負されて打てなかった５番打者。そして、もう一人、悲劇のヒーローがいた。９月１日放送のＴＢＳ「バース・デイ」（土曜後５・００）は、９２年夏の甲子園の星稜―明徳義塾戦で５打席連続敬遠された松井秀喜（４４）ら、当時の星稜のメンバーが第１００回大会の開幕前夜に行った同窓会の第２回。松井がチームの中で最も実力を認めていたエース・山口哲治の、波乱に満ちた人生を追った。

　「松井が敬遠されたから負けた…って、これだけ悔しいことはない。（自分たちが）何とかしていたら、甲子園でもっと勝てたかなって」

　石川予選で防御率０・００をマークした絶対的エースが、よもやの３失点。相手に５連続敬遠による逃げ切りの選択肢を与えてしまった責任を「死ぬまで忘れない」と背負い込んだ。ただ、悲劇はそこで終わらなかった。

　運命のドラフト会議。山口の名前は、最後まで呼ばれなかった。社会人野球の神戸製鋼の門を叩き、「松井に挑戦したいです」とプロを目指した。しかし、故障も悩まされて夢はかなわず、８年でユニホームを脱いだ。松井は、引退決断後に結婚した山口の披露宴に駆けつけた時、こう打ち明けた。

　「僕自身、（山口と）プロ野球で対戦するか、もしくは、同じチームでやるという夢もありました」

　そして、２６年を経た山口自身の、現在の夢とは。５連続敬遠が、それぞれのメンバーに残したものとは……。（敬称略）