“ジョーカー”阪神・中谷　スタンバイＯＫ　糸井、福留休養日は任せろ

阪神の中谷
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　今季初の６連戦へ「ジョーカー中谷」がスタンバイＯＫだ。阪神は４日から京セラドーム大阪、甲子園を舞台にヤクルト、巨人とのホーム６連戦に臨む。金本監督は開幕前からベテランの福留、糸井にシーズンを通して週１回程度の休養日をもうける方針を示唆しており、その代役の筆頭候補に中谷を指名。若虎随一の長打力を誇る背番号６０が飛躍を誓った。

　「少ないチャンスをしっかりモノにできるように。（初安打も出て）気持ち的には楽なので、その中でチャンスを無駄にせず、やっていきたい」

　オープン戦は打率・２６２と終盤に失速も、１２球団トップの６二塁打、同２位の１４打点を記録した。だが中谷の主戦場である外野は高山、糸井、福留が立ちはだかる激戦区。有事に備えて練習した一塁にも原口がいる。成長著しい打棒を振るいたくても、定位置が無いのが現状。とはいえ、出場チャンスが皆無というわけではない。それが福留、糸井の休養日だ。

　指揮官は開幕を迎えるに当たり、「（福留の休養日は）週１くらい。夏は週２くらいあってもいいと思う。（糸井も）週１くらいいるかも分からん」と見通しを立てた。福留と糸井を同時に外すとは考えにくいため、２人に週１の休養日を与える週は中谷に最大２試合の先発機会が訪れることになる。加えて原口が不振の場合は一塁の筆頭候補にもなる。３ポジションで準レギュラーの「ジョーカー中谷」だ。

　４日からは人工芝の京セラドームの３連戦。天然芝より下半身への負担が大きく、福留を休ませるならこの期間だろう。加えて、２日の広島戦で右肘上に死球を受けた糸井の出場も不透明で、大事を取るなら初戦から中谷が先発起用される可能性もある。３日に誕生日を迎えた指揮官にとって４９歳初戦。そのキーマンは中谷かもしれない。（惟任　貴信）