ハム１３６試合目でＭ６初点灯　主砲中田復活２５号　２５日にもＶ

＜ソ・日＞７回１死一塁、右越え２ランを放ちベンチのナインに迎えられ笑顔の中田。左は大谷

パ・リーグ 日本ハム５―２ソフトバンク

（9月22日 ヤフオクＤ）
　主砲の復活弾で鷹をねじ伏せた。日本ハムは２２日、ソフトバンクとの首位攻防戦に連勝し、優勝へのマジックナンバーを初点灯させた。中田翔内野手（２７）が１点リードの７回に貴重な右越え２５号２ラン。１０試合ぶりのアーチで勝利を引き寄せ、背番号と同じマジック６が点灯した。チームは５連勝で今季最多の貯金３１。最大１１・５ゲーム差をつけられていたソフトバンクに逆に２差をつけ、４年ぶりのリーグ制覇に大きく前進した。

　復活を告げる一撃にベンチは大騒ぎだった。栗山監督が両手を広げ、満開の笑顔で出迎える。ベンチに座ると大谷に後ろから肩をもまれ、中田はちゃめっ気たっぷりに頬を緩ませた。１３６試合目で優勝へのマジック６が初点灯。勝利を引き寄せたのが、１点リードの７回１死一塁から放った２５号２ランだった。

　「“入ってくれ”と思って走った。ギリギリだったけど、ラッキーゾーン（テラス席）に入ってくれて良かった」。この打席、ソフトバンクの３番手・五十嵐が初球に投じた外角低めの１４７キロ直球を悠々と見極めると、続く甘いナックルカーブをすくい上げた。「いい形で翔平（大谷）が（右前打で）出てくれたので、何とかつなぐ気持ちだった。（五十嵐は）真っすぐが速いので、差し込まれないように逆方向を意識した」。１０試合ぶりの一発は今季３本目の右翼方向へのアーチとなった。

　勝ったチームにマジックが点灯する大一番。前夜は４打席無安打で、この日も５回の第３打席まで全て見逃せばボールの変化球に手を出して凡退した。優勝争いの緊張感と敵地・ヤフオクドームの大歓声に平常心を失っていた。だが、このまま終わらないのが主砲たるゆえん。冷静に打撃を見つめ直した。「ちょっと構えた時に下半身が浮き気味だった。もっとどっしりと構えようと思った」。腰を落とすと、自然と肩の力が抜けた。だからボールをしっかり見極め、甘い球を仕留めることができた。栗山監督も「翔（中田）をずっと待っていた。打てなくて悔しい気持ちが伝わってきた。ここからやってくれたら、それでいい」と主砲の復調に安どした。

　今季ここまで打率・２５５、２５本塁打、１０９打点。打点はリーグトップを独走中だが「今年は個人タイトルは本当にどうでもいい」と優勝しか見えていない。看板選手でありながら「翔平（大谷）はファイターズの顔やから」と後輩を立てることを忘れない。若手を積極的に食事に連れて行っては「オフはほんまに重要。自分と似たタイプの先輩と一緒にやるのも手やで」と自主トレの大切さを説く。グラウンド内外で「フォア・ザ・チーム」を忘れない。

　５連勝で貯金は今季最多を更新する３１。６月２４日時点で最大１１・５ゲーム差をつけられていたソフトバンクを逆に２差と突き放した。４年前、優勝の美酒を味わった中田は言った。「まだまだ気が抜けない。一試合も無駄にできない。全て勝っていきたい」。残り７試合。主砲が打てば最高のフィナーレが待っている。　（柳原　直之）

　≪最短優勝決定日は２５日≫日本ハムがソフトバンクに連勝し優勝へのマジックナンバー６が点灯した。ソフトバンクが残り８試合を全勝すると８６勝５１敗６分けの勝率・６２８なのに対し、日本ハムが残り７試合で６勝すれば８８勝５２敗３分けの勝率・６２９と自力で上回れるため。なお、現日程での最短優勝決定日は２５日で、２３日の２チームの勝敗によるマジック消滅はない。

　◆日本ハムの１２年の前回Ｖのマジック点灯日　９月２８日に２位・西武との直接対決（札幌ドーム）に５―０で勝利。シーズン１３９試合目にしてマジック「４」を点灯させた。試合では中田が２２号２ラン、２３号３ランと２本塁打。チームの全５得点を叩き出した。１０月１日に西武がロッテに敗れてマジック１。翌２日は試合がなく、西武が黒星を喫したことで３年ぶり６度目のリーグ優勝を決めた。札幌ドームのスタンドは無料開放され、１万５６０８人のファンの前で栗山監督が宙を舞った。