筒香　バット折り同点打！恩師キヨシ泣かせた「カッコいいよ！」

＜米国・日本＞６回１死一、二塁、筒香はバットを折られながらも中前適時打を放つ

プレミア１２予選ラウンドＢ組 日本１０―２米国

（11月14日 台湾・桃園）
　手にはバットの折れた感触が、まだ残っていた。３安打３打点の侍ジャパン・筒香は、ミックスゾーンで静かに振り返った。

　「成長できている。もっと力をつけて成長したいです」

　反撃ののろしを上げた。０―２の４回２死二塁。グルーブの初球、外角寄りの直球を逆方向に運んだ。左中間を切り裂く適時二塁打。今季インディアンス傘下３Ａで９勝を挙げ、初回からの３イニングを内野安打１本に抑えられていた右腕を叩いた。「重たい空気を変えてくれた。きょうは筒香です」と小久保監督。１―２の６回には同点打、３点リードの７回にも適時打。ともに外角低めの球に食らいつき、バットを折りながら中前に運んだ。

　恩師を感激させた。テレビ解説のため生観戦したＤｅＮＡの中畑清前監督は「カッコいいよ！教えたかいがあったよ！」と目を潤ませた。筒香は辛勝した１２日のドミニカ共和国戦（桃園）は２打数無安打で、守備で飛球を見失い、同点とされた。痛恨のミス。中畑氏から試合前に言葉を贈られた。「いい演出をしたな！同点に追いつかれてからの勝利。ああいう試合は勢いがつくんだ」。おかげで気持ちを切り替えることができた。

　４番・中村剛、６番・中田に挟まれ「最初は変な感じがした」という５番打者だが、「中田さんが後ろにいるので、気楽に打席に入れる」と好調を維持する。台湾に持ち込んだ４本のバットのうち２本を失った。その代わりに自信を手にした。「世界一を獲ることが目標。引き締めたい」。そう言うと、ビニール袋に入った真新しいバットを左手に握って球場を後にした。　（神田　佑）