阪神・梅野　セ初新人ＣＳマスク狙う「ホームだけは踏ませない」

ティー打撃をする阪神の梅野

　セ界初の偉業に挑む。阪神・梅野が５日、甲子園での指名練習に参加し、リーグ初となる「新人でのＣＳマスク」へ闘志をたぎらせた。２ステージ制となった０４年以降のプレーオフ・ＣＳでマスクをかぶった新人捕手は０５年第２ステージ３戦目の領健（＝加藤領健、ソフトバンク）、０９年第２ステージ１、３、４戦目の大野（日本ハム）、１３年ファーストＳ１、２、ファイナルＳ３戦目の田村（ロッテ）のパ・リーグの３選手しかいない。

　セ・リーグではＣＳが導入された０７年以降、ルーキーが扇の要を託された事実はない。梅野は「ベンチにいるかもしれませんが…」と苦笑いしながらも、歴史の扉を開く瞬間に向けて、強い意気込みを口にした。

　「普通の試合とは違うので、緊張感はありますね。その中でも、ホームだけは踏ませないように。捕手として、当たり前にやれることをしっかりやりたいですね」

　７月の声を聞くと同時に正捕手の座を確かなものにしたが、順位争いが激しくなった９月以降は鶴岡に先発マスクを譲る機会が増えた。それでもメッセンジャーや岩田を巧みにリードし、勝利に導き続けてきた事実は変わらない。打率も・１９７と低調ながら、持ち前のフルスイングや長打力が相手に与える脅威は大きい。ただでさえ勢いがものをいう短期決戦。梅野が主役に躍り出る可能性は決して低くない。

　「雰囲気はガラッと違うと思う。初めてのことで緊張はすると思うけど、できることをやる」

　福岡で育ってきた。地元のソフトバンクが何度もポストシーズンに出場しているものの「ニュースで見るくらい。１回から９回までずーっと見たことはないですね。プロ野球も、目指すべき場所ではありましたけど、そこまで興味はなかった」。今は違う。立派に１シーズンを戦い抜き、なくてはならない選手になった。何万人もの虎党の思いを背負い、出陣の時を待つ。「リーグ初」の冠を感じさせぬほど、存在感を見せつける舞台にする。