大谷　稲葉に惜別のプロ野球最速１６２キロ「気合入っていた」

＜日・楽＞初回１６０キロ超えを連発した日本ハム先発・大谷

パ・リーグ 日本ハム１―０楽天

（10月5日 札幌Ｄ）
　先輩の花道を飾る――。その気持ちが日本ハム・大谷のボールに乗り移った。初回、２球目。銀次のバットを真っ二つに折り二ゴロに打ち取った速球は、０８年のクルーン（巨人）に並ぶプロ野球最速の１６２キロをマークした。稲葉一色のスタンドがどよめく。「稲葉さんに成長した部分を見せられたらと思い、気合はいつも以上に入った」。鬼気迫る表情で向かっていった。

　２回無失点。１１日のオリックスとのＣＳファーストステージで第１戦（京セラドーム）に先発するため、予定通りの降板だった。全２６球中、直球は１７球。うち１２球で１６０キロ台を計時した。７月１９日の球宴第２戦（甲子園）で２度マークした１６２キロは、４度もマークした。後半戦は４戦連続勝ち星なしと苦しんだが、それは球宴で１イニングだけの登板で球速を求めたあまり、投球フォームを崩したことが原因だった。だが、大谷は「（球宴と）全く違った。腕を振りすぎている感覚もなかったし、力み過ぎていることもなかった」と説明。発熱で９月２９日の登板は回避したが、そこから２度のブルペンとネットスローで立て直しに必死になった。中垣征一郎トレーニングコーチによると「打者方向に体重移動する悪い癖が少なくなった」。腕を振っても、体幹がぶれない理想の投球フォーム。レギュラーシーズン最終戦でやっとものにした。

　１２年冬。大谷はメジャー挑戦を表明していたが、日本ハムから強行指名を受け、気持ちが揺らいだ。その頃、報道で稲葉の自身に対するメッセージを知った。「ファイターズは入団して損のないチームだよ」。さまざまな思いが交錯する中、「それがあったから不安なく入ってこられた」と決意した。実りの秋。稲葉に最高のはなむけを届けた２０歳が、頂点へ駆け上がる準備を整えた。

　▼日本ハム・大嶋（早大ソフトボール部出身、３年目で１軍初出場。８回に代打で空振り三振）名前がコールされたときの歓声が盛り上がってうれしかった。代打なので初球からバットを振れたことはよかった。