ドミニカ共和国　米国撃破！５戦全勝「野球人生で最高の雰囲気」

＜ドミニカ共和国・米国＞米国を破り喜ぶドミニカ共和国ナイン

ＷＢＣ２次ラウンド２組２回戦 ドミニカ共和国３―１米国

（3月14日 マイアミ）
　待ってろ、侍ジャパン！２次ラウンド２組の２回戦が行われ、ドミニカ共和国が３―１で米国を下し、２大会ぶりの準決勝進出を決めた。今大会屈指の好カードは、１―１の９回に、ドミニカ共和国のエリク・アイバー内野手（２９＝エンゼルス）が代打で決勝の右前適時打。同国はこれで１次ラウンドから５戦全勝と破竹の勢いに乗っている。敗れた米国は１５日（日本時間１６日）の敗者復活２回戦に回り、プエルトリコと対戦する。

　一戦ごとに絆を深めてきた２８人がマウンドで歓喜の輪をつくった。守護神ロドニーを中心に、まるで優勝したかのようなお祭り騒ぎ。ナインの喜びようは、決勝のホームを踏んだクルーズの言葉に凝縮されていた。「これまで母国のためにプレーする機会はなかった。疑いようもなく、野球人生で最高の雰囲気でプレーできた」

　同点の９回。米国のマウンドには２年連続ナ・リーグ最多セーブのキンブレルが立ちはだかった。そこからドラマは始まった。先頭のクルーズが右中間二塁打。サンタナは８球粘り、進塁打で１死三塁とした。そして代打アイバー。カウント１ボール１ストライクからの３球目は、外角低めに大きく外れたが、米国人の球審の判定はストライク。アイバーも思わず声を上げたが、気持ちを切り替え、４球目の９７マイル（約１５６キロ）を右前にはじき返した。「球審のミスは忘れて、自分の打撃に集中した結果だ」と胸を張った。さらにレイエスにも適時打が飛び出し、最後はロドニーが３者凡退で締めた。

　ドミニカンにとって、野球は国技とも言えるスポーツ。子供たちは野原や広場で、毎日野球に興じる。決して裕福ではなくても夢を追い、夢をかなえた２８人が今、国を背負って戦っている。試合後の会見。トニー・ペーニャ監督は「全ての選手がチームのために一つにまとまった。母国出身の大リーガーの８０％は貧しい農家の出身。常にプレーを楽しむ理由は、貧しさを忘れるためさ」と感極まって涙を浮かべた。

　昨季開幕時の同国出身大リーガーは９５人。もちろん国別で米国を除き最多だ。野球大国のプライドに懸けて、侍ジャパンの３連覇の野望を砕き、このまま頂点まで突き進む。