中田“１本足パワー”三塁打　１３１メートル超中堅最深部へ

＜ジャイアンツ・日本＞４回１死二塁、中越えに適時三塁打を放ち激走する中田

練習試合 日本６―３ジャイアンツ

（3月14日 スコッツデール）
　心のモヤモヤがアリゾナの澄みきった青空のように一気に吹き飛んだ。４回１死二塁、中田（日本ハム）は１本足打法から１１４キロの巨漢右腕・ペティットのスライダーに泳がされながらもバットを残して強振。打球はグングンと伸び、中堅最深部のフェンスにワンバウンドで当たる適時三塁打を放った。

　「ちょっと泳がされたけど、しっかり捉えることはできた。打った瞬間、抜けるとは思ったけどあそこまで飛ぶとは思わなかった」

　スコッツデール・スタジアムは中堅まで４３０フィート（約１３１・１メートル）。日本の球場なら本塁打という打球だ。３回には左前打、６回にも左前打を放って３安打１打点で、勝利に貢献。しゃく熱の太陽が、中田の表情をより一層明るく照らした。

　２次ラウンドまで１８打数６安打、打率・３３３と結果を残してきたが、安打は全て単打。すり足打法との試行錯誤を続け「長打が打てる気がしない」とまで言った。２次ラウンドの１位決定戦前に立浪打撃コーチに「足を上げたい」と直訴。同コーチには「足を上げてあかんかったら一切上げるのを諦めろ」と最後通告を受けた。その状況で出た待望の長打。「（１本足は）１年間続けてきたので、しっくりくるし、その分バットも振れる」と手応えを口にした。

　山本監督は決勝トーナメントで左右どちらの投手との対戦になっても、下位打線のキーマンとして中田を７番で起用する方針。立浪打撃コーチも「顔とバットの距離の間合いが取れてきた。追い込まれても（体が）前に出なくなった。ずっと結果を出しているのは頼もしい」と、１本足打法にもゴーサインを出した。

　米国でプレーするのは初めて日の丸を背負った広島鯉城シニアに所属していた国泰中３年時以来。４番として４本塁打をマークしてＭＶＰに輝いた縁起のいい土地でもある。「米国はスケールも大きいし、やっていて気持ちいいし、楽しい」。スケールの大きさでは中田も負けていない。決勝トーナメントが行われるＡＴ＆Ｔパークは、中堅まで３９９フィート（約１２１・６メートル）。この日と同じ放物線を描けば、侍ジャパンの３連覇がおのずと見えてくる。

　▽スコッツデール・スタジアム　９２年３月６日開場。全面天然芝で、左翼３６０フィート（約１０９・７メートル）、中堅４３０フィート（約１３１・１メートル）、右翼３３０フィート（１００・６メートル）の広さを誇る。収容人数は１万２０００人。大リーグ屈指の人気球団らしく、オープン戦でも毎試合８０００人以上が詰めかける。ジャイアンツが開場当初からキャンプで使用しているほか、０６年には米国―南アフリカ戦など、ＷＢＣ１次ラウンドＢ組の３試合が行われた。