中田　打って当然弾！直球試した同い年の藤岡に痛烈洗礼

＜ロ・日＞３回１死一塁、日本ハム・中田は左越えに２ランを放ち藤岡（右後方）を尻目にベース一周

オープン戦 日本ハム４－２ロッテ

（3月25日 ＱＶＣ）
　「中田世代」が平成の名勝負をつくる。日本ハムの中田翔内野手（２２）が２５日のロッテ戦（ＱＶＣマリン）でドラフト１位・藤岡貴裕投手（２２）と初対決。全球直球で挑んできた同学年左腕に対し、３回に左越え２ランを放つなど２安打２打点でプロの先輩の貫禄を見せた。ヤクルト・由規、ロッテ・唐川との「ビッグ３」対決だけではない。８９年生まれ同士の新たな戦いが将来の日本球界を支える。

　まるで鉄仮面のようだった。３回１死一塁。中田は藤岡の１４２キロ直球をはじき返すと、打球は左翼スタンドに飛び込んだ。２月２５日の楽天戦以来のオープン戦２号。注目のルーキー左腕から放っても喜ぶ様子はなかった。試合後はニコリともせずにこう振り返った。

　「変化球は１球も投げなかった。自分に対して直球を試そうとしていた。だから打っても何とも思わなかった」。５回にも左翼フェンス直撃の二塁打。同学年といえどもプロでは先輩。直球と分かっていれば、打って当たり前ということだ。

　「直球勝負は楽しいが、１点もやれない場面になれば投球自体も変わる。シーズンに入ってからの真剣勝負の方が楽しみ」。４年間プロの荒波にもまれてきた。だからオープン戦の結果がシーズンに直結しないと分かっている。さらに変化球を交えて本気で抑えにきた時の藤岡が好敵手になることもよく分かった。

　大阪桐蔭の主砲と、桐生一の本格派左腕は０６年夏、０７年春と甲子園に同時出場している。ところが、高校通算８７本塁打で怪物と騒がれたあの頃の中田は「自分のことにしか興味がなかった」と、直接対決のない藤岡の存在を知らなかった。昨秋ドラフトの目玉となったことで、同学年左腕に興味をひかれた。

　まだ、会話はしていない。それでも２４日の試合中にグラウンドですれ違うと、中田の方から「ウィース」と藤岡に声を掛けた。周囲から「先輩面か！」と冷やかされたが「お互いに活躍して刺激し合えることができれば…」と由規、唐川を含めた同世代で野球界を盛り上げたい思いがある。

　そんな気持ちはベンチで戦況を見守った栗山監督にも伝わった。「（中田から）絶対に負けないという闘争心が出ていた。名勝負というのはそうやって生まれる。（楽天の）田中ともそうだし、そんな対決が多くなってほしい」。オープン戦でトップの１３打点。勝負強い４番は力を込めて言った。「誰にもこのポジションを渡したくない。自信はある」。若い力は頼もしい。

　▽中田ＶＳ唐川・由規　同じパ・リーグの唐川とは通算１８打数３安打、打率．１６７で０本塁打１打点と抑えられている。由規とは昨季交流戦で初対戦し、１打数１安打（中前打、ほか３四死球）。また由規からは昨年オールスター第３戦で投ゴロ併殺、２軍では０８年に１打席の対戦で本塁打を放っている。