さすがマー君！また完投でノムさん救った

＜日・楽＞完投勝利の田中将大は、ヒーローインタビューを終えスタンドのファンに向かってガッツポーズ

　【楽天３―２日本ハム】神の子マー君が望みをつないだ。楽天は２３日、先発の田中将大投手（２０）が日本ハムを６安打２失点に抑えて完投勝ち。チームは第２ステージ初勝利を挙げ、対戦成績を１勝３敗とした。田中はクライマックスシリーズ（ＣＳ）で２試合連続の完投勝利。負ければＣＳ敗退が決まり、野村克也監督（７４）のラスト采配となる一戦で、若き右腕が意地を見せた。

　誇らしさは、拳に込めた。一塁ベンチの前で右翼席へ突き上げた右拳。田中コールに応えて、今度は両腕を力いっぱい突き上げた。崖っ縁で踏みとどまった神の子、野球の子、田中様…。２１世紀の“怪腕”は人懐っこい笑顔を咲かせた。
　「自分が雰囲気を変えられたらと思っていた。いい試合をしながら連敗で崖っ縁だったし、自分の投球で勝利に結びつけて、いいリズムで戦えるようにしたかった」
　鬼の形相に変わったのは８回だった。１点差とされ、なおも２死三塁。稲葉には四球を与えたが、１―１から最速１５３キロを含む１５０キロ超えを４連発。２死一、三塁からは先制ソロを浴びた高橋を１５０キロで追い込み最後は外角低めのスライダーで空振り三振に仕留めた。「ここを抑えれば勝てると思った。（力を）温存はしていなかった。振り絞りました」。あふれんばかりの気迫でピンチをしのいだ。
　後のない状況で２つのコントロールを駆使した。１つは文字通り、ボールの制球。２回、高橋にストライクを取りに行った初球の直球を右翼席に運ばれたが、それ以外は７回までの２１アウト中１３が内野ゴロ。細心の注意を払った制球力で低めにボールを集めた。
　もう１つは気持ちのコントロール。「負ければ決まってしまうという緊張でいつもと違うプレッシャーがあった。１、２回は力んでしまった」。しかし、序盤は普段よりも穏やかな表情を浮かべていた。相手に心を悟られないポーカーフェースでアウトを重ねた。エースとは。勝つ投球とは。最後まで１人で投げきった魂の１２６球には３年間、野村監督から叩き込まれた教えが随所に詰まっていた。
　試合前、野村監督は「稲尾２世だから、やってくれるんじゃない。稲尾様～」と田中を往年の名投手、稲尾和久にたとえた。１９５８年の日本シリーズで巨人に対し３連敗から４連投して日本一を奪った「神様、仏様、稲尾様」の怪腕。王手をかけられた一戦でＣＳで２戦連続完投勝ちに「マー君よう頑張った。何も言うことなし」。指揮官は愛弟子にかつてのライバルの姿を重ねた。
　ただ、あすなき戦いに変わりはない。田中は４戦目以降は救援での連投も辞さない覚悟だ。「まだチャンスはある。ベンチで待機していつでも投げられるようにしたい」。田中がつないだ夢を、まだ消すわけにはいかない。