松坂　イチローからリーダーに指名！

イチロー（右）の打球を、間一髪よける松坂大輔

　ＷＢＣ連覇は投打の柱に任せた！ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）日本代表候補のレッドソックス・松坂大輔投手（２８）とマリナーズ・イチロー外野手（３５）が５日、スカイマークスタジアムで１日限りの合同自主トレを行った。フリー打撃では４３球のガチンコ勝負を繰り広げ、ともに順調な仕上がりを披露。イチローからリーダーに指名された松坂は最高の“予行演習”を終え、６日から南郷での古巣・西武のキャンプに参加する。

　１球ごとにお互いのテンションが上がっていく。１４球目。イチローの放った強烈なライナーが松坂の頭上スレスレを襲う。２１球目。今度は力のある直球で松坂がバットを根元からへし折った。前回０６年大会の直前にもなかった初の合同自主トレが神戸で実現した。怪物と天才打者の２人の世界。スカイマークスタジアムはピンと張りつめた空気に包まれた。
　松坂「ああいう空気感、雰囲気…。誰が打席に立つのかも大事ですからね。緊張感を持って投げさせてもらいました。この空間が一番大事。最高の打者を相手に、最高の練習ができました。力加減？ほぼマックスで」
　イチロー「あんな折れ方しないですよ。グリップからバサッといきました。（打った感触は）気持ち良かった。僕は宮崎に行くまで実戦練習ができない。こういう形で生きた球を見られるっていうのはテンション、ガチ上がりしましたよね、やっぱ。ガチガチでした」
　そろってユニホームのズボンをはき、レ軍とマ軍の帽子をかぶっての練習。フリー打撃ではすべて直球の４３球中、安打性の打球は１０本だった。空振りが１度。ストライクを４球見逃したイチローは、そのたびに「ああ駄目だ」「ナイスボール！」「おお～」と声を上げた。あわや直撃のライナーには「ここでケガしたらシャレにならない。ちょっと焦った」と言うが、松坂は「試合なら捕ってますよ」と涼しい顔だ。
　イチローからの誘いで実現した競演。松坂はこの日朝、宿泊していた神戸市内のホテルのロビーにユニホーム姿で現れた。驚いたイチローは「まだ早いだろう」。待ちきれない、はやる気持ち。その先にはＷＢＣがある。「チームメートとして全く同じ方向を向いてるのはいいですよね」。イチローも思いは同じだ。
　前夜、市内で食事をした際には松坂はイチローから「投手陣のリーダー」に指名された。「そろそろ大輔も、そういうことをしないといけない」――。「やっぱり僕も前回とは立場が違う。年上も（渡辺）俊介さんしかいないし。若い投手を、行動で引っ張っていけるようにしないと」。０６年の第１回ＷＢＣではＭＶＰ。エースは新たな決意を胸に宮崎に乗り込む。

　松坂「一緒にやってもらって、これで気分よく南郷に向かえますよ」
　イチロー「まだ松坂選手のテンションに追いつけていない。僕もジャパンのユニホームを着て乗り込めるような状態に持っていきたい」
　お互いの思いを再確認した貴重な時間。侍ジャパンの投打の柱が、連覇への道を切り開いていく。