こりゃ怪物や！阪神ドラ２横田　中田級１３０Ｍ弾　掛布ＤＣ「期待通り」

（左から）平田２軍監督、黒田ヘッドが見守る中、初の屋外フリー打撃で快音を連発する

　衝撃のデビューだ。阪神安芸キャンプに参加するドラフト２位の横田慎太郎外野手（１８＝鹿児島実）が９日、初めて臨んだ屋外フリー打撃で４２スイング中６本の柵越えを放った。締めくくりは、掛布雅之ＧＭ付育成＆打撃コーディネーター（ＤＣ＝５８）を「期待通りの飛距離」とうならせるスコアボード直撃弾。将来のトリプル３打者へ、夢が膨らむ好スタートを切った。

　安芸市営球場がどよめいた。横田のフリー打撃のラスト１球だ。ゆったりとした大きくかつ、背筋が伸びた奇麗な構えから、吉田２軍バッテリーコーチが投げたボールを完ぺきにとらえた。打球は一直線。右中間スコアボードに突き刺さった。推定飛距離１３０メートル。その直前の球もオーバーフェンスで、ラスト２球でアーチを連発した。

　「フリーはパワーで飛ばせたけど、実戦で打てないと意味がない。練習するしかない。きょうはレベルの差を感じました」

　フリー打撃後の実戦形式のシート打撃が３の０、１四球に終わり、反省が口をついて出た。だが、それは自分に厳しすぎるというもの。キャンプ初日に発熱で離脱し、この日が初の全体練習にして、初の屋外フリー打撃。「不安しかなかった」というデビュー日に、６発もの柵越えを放ったのは十分、驚きに値する。

　高校出新人がキャンプ初日にスコアボード直撃…。０８年にそれをやってのけた日本ハム・中田は、今や球界を代表するスラッガーだ。横田はまた、ミート力も抜群。入団からの１カ月強で「バットは１本しか折ってません」と語る。木製慣れしていない中で、なかなかできることではない。

　アピール材料はまだある。足だ。シート打撃中、平凡な二ゴロで、アウトかセーフか微妙なタイミングに持っていった。俊足好打で鳴らした元ロッテ外野手、父・真之さん譲りのセンスは本物。ベールを脱いだドラフト２位に、平田勝男２軍監督も賛辞を惜しまない。「たたんで打つ手のさばき方は独特の感性がある。足もあるし、３番タイプに育てないといけないと感じた」。金の卵であることは明白だった。

　連日付きっきりの担当・田中秀太スカウトはドラフト前の“争奪戦”を懐かしそうに振り返った。「中村ＧＭが視察に行きたいっていうのを拒否しました。ＧＭが来れば他球団にバレるでしょ？」。狙いを悟られないために、他にも一計案じた。マークをしていれば、３年夏の地方大会をほぼ毎試合見るものだが、田中スカウトは他球団の気配が薄れた準決勝しか見なかったという。隠密行動―。そこまでして獲りたい逸材だったのだ。

　３割、３０本、３０盗塁のトリプル３も夢ではないセンスの持ち主。桧山進次郎氏の後を継いだ背番号２４は、虎の未来を背負う可能性を秘めている。