前回準V森薗・大島組まさかの2回戦敗退　明暗分けた最終ゲームのノーカウント

卓球・世界選手権第3日 （ 2019年4月23日    ハンガリー・ブダベスト ）

第1セットを奪われ、肩を落とす森薗（左）と大島（撮影・吉田　剛）
Photo By スポニチ

　無情のノーカウントだった。男子ダブルス2回戦。最終ゲーム。9―9。森薗政崇（24＝岡山）・大島祐哉（25＝木下グループ）がラリーで明らかに主導権を握っていた。もう一押しで得点というところで、隣のコートのボールが入って来た。

　タイム。仕切り直し。森薗は両手を横に広げて悔しがった。
　つかみかけていた流れが、どこかへ消えた。連続2失点で9―11。格下と思われたフランスペアにフルゲームまで競られる大誤算。前回準優勝ペアが早々に姿を消した。

　あの中断がなければ…。だが、大島は「運も実力のうち。隣のボールが来れば止まる。それがルール」と潔かった。ただしその目は、涙が乾いた後のように見えた。矛先を自分に向けた。
　「フォア側にチキータ（バックハンドの攻撃的レシーブ）が来ると分かっていて、2本ミスをしたのが悔しいです」

　あのナインオールの場面。森薗のサーブでゲームは再開した。相手のサーブレシーブのボールに対し、大島の強打が台をオーバー。2球続けて、同じ形で失点して敗れた。

　「僕のフォアが思ったほど入らなかった。最後の2本も。そこが敗因です」

　悔しさの分だけ、2人は成長してきた。

　15年大会。優勝した中国の許昕・張継科ペアに準々決勝で敗れた。最終ゲームは10―8でマッチポイントを握りながら、4連続失点で涙を飲んだ。前回は、決勝で中国の樊振東・許昕ペアに負けた。どのゲームも肉薄しながら1―4で散った。今度こその挑戦は、道半ばで敗れた。

　「森薗には迷惑をかけてきた。ここで世界一になって恩返しをしたい気持ちもあった。家族にもメダルを持って帰りたかった。本当に悔しいです」

　今大会に向けての国内合宿で体調を崩した。大島は、それにも責任を感じていた。だが、日本が世界に誇る実力派ペアのことだ。この悔しさをバネにして、必ず浮上する。