ＮＢＡデビューを果たした渡辺雄太が掘り起こす「日本」の記憶　先人たちがつないできたＮＢＡの歴史

[ 2018年10月30日 11:24 ]

　【高柳昌弥のスポーツ・イン・ＵＳＡ】田臥勇太（３８＝現Ｂリーグ栃木）がサンズでＮＢＡデビューを果たしたのは、彼が２４歳だった２００４年１１月３日。ホークス戦に１０分出場した彼は３点シュートを１本成功し、フリースローを４本とも決めて７得点をマークした。日本スポーツ界にとっては歴史的な１日。記事にした日の夜は興奮して寝られなかった記憶がある。

　ＮＢＡがまだＢＡＡと呼ばれていた１９４７年、日系２世のワット・ミサカ氏（三阪亙）がニューヨークを本拠にしているニックスの一員として３試合に出場。日本に縁がある選手が世界最高峰のリーグの扉をこじ開け、白人ではない選手が初めてプレーしたのもこの時が初めてだった。日系人といってもユタ大出身。１メートル７０のガードだった同氏はドラフトされてのＢＡＡ入りで、取り巻く環境は田臥とは違っていた。

　カンザス大出身で１９９３年のドラフト１巡目（全体１６番目）にネッツに指名されたレックス・ウォルターズ氏（４８）はＮＢＡでは７６ｅｒｓ、ヒートなどを含めて７季プレーした。その後はコーチに転身。昨季はピストンズのアシスタントコーチを務めていた。「外見からはその思われないかもしれないが、自分は日系米国人だ」と本人が語っていたように、彼の母親は日本人。１メートル９３のガードで、７６ｅｒｓ時代には当時のスーパースターだったアレン・アイバーソンの控えを務めていた。

　渡辺雄太（２４）が１０月２７日にグリズリーズの一員としてコートに登場したとき、埋もれかけていた歴史が掘り起こされたような気がした。

　彼は確かに田臥に次ぐ「日本人としては史上２人目のＮＢＡ選手」であることに間違いはないが、日本という国がこのリーグの中で２つの“点”だけで存在してわけではない。複数存在していたバスケットボールのプロリーグがＢＡＡに集約され、１９４９年にＮＢＡという名前に変わっていく中、随所で点と点がつながって現在に至っている。

　１２月２１日に９５歳となるミサカ氏の目に今、渡辺雄太（２４＝グリズリーズ）の姿はどう映っているだろうか？ユタ大時代にＮＣＡＡトーナメント（全米大学選手権）で優勝。その一方で、「日本」という国が彼には重くのしかかった。優勝して故郷のユタ州オグデンに凱旋したときに届いたのは召集令状。陸軍情報部で従軍した彼は終戦後、フィリピンのルソン島捕虜収容所で日本兵の尋問任務をこなした。その後両親の故郷でもある広島で原爆投下後の現地調査を行っているが、当時米国と日本の二重国籍を有していた同氏の心中は複雑だったはずだ。

　ニックスでの出場が３試合で終わった理由については２つの説がある。ひとつはガードの選手が多すぎたことで余剰人員となったため。そしてもうひとつはまだ戦時色が濃かった時代ゆえに、監督が日系人を敵視していたという説。もし本当の理由が後者ならば、「日本」という国の存在がＮＢＡの歴史をネガティブな方向に書き換えたことになる。

　それから７１年。ジョージ・ワシントン大に留学して学業もスポーツも両立させてＮＢＡにやってきた渡辺は“先輩”とは違った道を歩もうとしている。なにしろ２メートル６のフォワード。田臥やウォルタース、ミサカ両氏がそろってガードだったことを考えると隔世の感がある。

　ＮＢＡでの通算得点は田臥とミサカ氏が計７点で、通算３３５試合に出場したウォルターズ氏は１５４７点。渡辺が書き加える記録はまだたくさん残っているだけにこれからの飛躍に期待したい。

　１８９１年。ミサカ氏の誕生日でもある１２月２１日にマサチューセッツ州スプリングフィールドで誕生したのがバスケットボールだった。ＹＭＣＡの体育教官でカナダ人のジェームズ・ネイスミス氏が発案。体育館に桃の収穫用の籠を高さ１０フィート（３メートル５）の位置に設置し、１８人の学生が“未来のメジャースポーツ”に取り組んだ。そのうちの１人は日本人留学生の石川源三郎。バスケットボールは競技誕生の日時と場所を正確にたどれる珍しいスポーツだが、歴史の“原点”から日本はここに足跡を残していた。

　「田臥がＮＢＡデビュー」という記事を書いてから５１０６日が経過。正直言って長かった。記者生活の中でＮＢＡでプレーする日本選手の原稿を書くことは二度とない、と思っていた時期もあった。そして今、新たな時代を迎えようとしている。サンズとのデビュー戦で渡辺は２得点と２リバウンドをマーク。ただ私には数字など目に入ってこなかった。正直言って原稿を書きながら目が潤んだ。この高揚感は最近、味わったことがなかった。

　競技発祥から１２７年目。２０１７年１０月２７日は、ＮＢＡに点在していた“日本”と“ＪＡＰＡＮ”が全部つながった１日だった。

　◆高柳　昌弥（たかやなぎ・まさや）１９５８年、北九州市出身。上智大卒。ゴルフ、プロ野球、五輪、ＮＦＬ、ＮＢＡなどを担当。ＮＦＬスーパーボウルや、マイケル・ジョーダン全盛時のＮＢＡファイナルなどを取材。５０歳以上のシニア・バスケの全国大会には８年連続で出場。今年の東京マラソンは４時間３９分で完走。