前回男女優勝の広島・世羅「プレッシャーはない」全国高校駅伝

　男子第６７回、女子第２８回全国高校駅伝は２５日、京都市西京極陸上競技場を発着点に、男子７区間４２・１９５キロ、女子５区間２１・０９７５キロのコースで行われる。アベックで出場する学法石川は、男子の大エース遠藤日向（３年）がインフルエンザで欠場となる非常事態。１区は半沢黎斗（２年）に託され、チーム一丸となって４年連続入賞を狙う。女子は１１月中旬に右足のケガで離脱していた古寺冴佳（２年）が復活。ベストメンバーで２０位以内を目指す。

　エース欠場の緊急事態に指揮官の表情は険しかった。１区を走る予定だった学法石川のエース遠藤日は、２３日の朝から３８度の発熱に侵され、この日朝の検査でインフルエンザと診断された。松田和宏監督（４２）は「本人が一番悔しいと思う」と渋い表情だ。

　厳しい現実に直面したが、穴を埋めるメンバーのモチベーションは高い。最長区間で重要な１区は、遠藤に次ぐ実力を持つ半沢に託された。昨年も５区で出場し、メンバーただ一人の都大路経験者は１１月の東北地区大会で１区を走っており、１０キロも経験済み。「ここまで引っ張ってくれた日向先輩のために、全員でしっかり走るしかない」と闘志を燃やす。２区は、松田監督が「センスがある」と期待する小指卓也（１年）が流れを引き継ぐ。

　昨年遠藤日が走った３区は、芳賀宏太郎（２年）が走る。憧れの先輩とは宿舎で隔離されているため、電話とメールで連絡を取った。エースからの「最後の坂をいかに楽に上れるかで決まる。前半は楽に、突っ込み過ぎず走れ」というアドバイスに「最後に一緒にタスキをつなげないのは残念だけど、やるしかない」と力を込める。４、５区には県大会、東北大会ともに出場している横田俊吾（１年）と、加藤広之（２年）の経験値の高い２人が続く。

　６区は「日向の分まで走りたい」と唯一の３年生である遠藤拓海がつなぎ、アンカーは久納碧（２年）が担う。

　ここまで先頭を走り続けてきたエースの不在というアクシデント。それでも指揮官は「１、２年生が多く若いチームなので期待している。あくまで入賞という目標は変わらない」と自らに言い聞かせるように話す。全員が一丸となり、病床のエースに最高の結果を届ける。

　女子はメンバーこそ県大会と同じものの、アンカー根本実咲主将（３年）以外は区間の入れ替えをして臨む。１１月中旬から右足アキレス腱の炎症で離脱していた古寺が「どうしても都大路を諦めたくなかった」と離脱中も練習を続け、先週１１日から全体練習に復帰。復帰直後ということもあり、短い３区を走るが「大変だった分、いつも以上に笑顔で走りたい」とトレードマークの笑顔を見せることを誓った。