収穫と課題の１勝３敗　ジョセフ・ジャパン始動が半年早ければ…

日本代表のジェイミー・ジョセフ・ヘッドコーチ
Photo By スポニチ

　１勝３敗という結果をどう評価するか。

　ラグビー日本代表がジェイミー・ジョセフ・ヘッドコーチを迎えた最初のテストマッチ期間を終えた。１１月１４日の前回コラムの直前には、ジョージア戦で新体制として初勝利。その後の世界ランキング６位のウェールズとの対戦では、７万４０００人近い観衆が詰めかけた完全アウェーで、残り１０秒まで同点に粘る大接戦。無情にもドロップゴールを決められ白星を逃したが、結成して３週間のチームであることを勘案すれば、高く評価していい内容だった。今秋最終戦のフィジー戦は完敗したが、ウェールズ戦から先発１５人を変更しないという戦略的ミスもあってのこと。完敗した初戦のアルゼンチン戦を含め、全ての試合が収穫と課題を得るものになったのではないか。

　ジョセフＨＣも総括しているように、もっとも大きな収穫は新たに才能ある選手を発掘したことだろう。残念ながら膝のケガでジョージア戦を最後に長期離脱となったレメキ・ロマノ。リオ五輪までの半年以上はセブンズに専念していたため、１５人制への切り替えの面で不安があったが杞憂に終わった。ボールを持たせて良し、タックルをさせて良し。周りとの連携も合格点だった。セブンズには１５人制のような「キャップ」という概念が存在しないが、彼は世界最高峰のサーキット大会であるセブンズシリーズを何大会も経験し、大会のベストセブンに選出された経歴がある。その意味では３０キャップ程度の経験を積んだ選手と同格の働きぶりを見せてくれたと思う。

　そしてレメキと同等の活躍を見せたのが、フランカーの布巻峻介。早大時代からタックルや運動量の豊富さには定評があったが、王者パナソニックに入り２年目で、国際レベルで通用するまでに急成長した。ＦＷ第３列はリーチ、ツイ、ブロードハースト、ホラニ龍コリニアシ、ロックもできるアイブスと、１５年Ｗ杯代表がこぞって今秋は招集されなかったポジション。大きな戦力ダウンが予想されたが、布巻に加えてイラウア、松橋ら初招集組が穴を埋めた。もちろん埋めきったとは言えないが、今後さらに経験を積んで成長が見込めることを考えれば、１９年に向けて暗い気持ちにはならない。

　だからこそ、今一度あえて言いたい。１７人もの初代表選手が誕生した今秋の代表活動が、半年早かったら、と。

　振り返ればサンウルブズのマーク・ハメットＨＣを代行に立てて３試合を戦った今年６月。この時点で１９年に向けて新たな選手を発掘する姿勢を見せ、カナダ、スコットランドと計３試合を戦っていたら、結果はどうなっていたか。接戦を制したカナダには敗れたかも知れない。２戦いずれも１０点差以内の小差だったスコットランドには、もっと点差を付けられて負けたかも知れない。ただそこで出た課題が選手の成長を促し、この秋の４戦はもっと芳しい結果になったと想像している。

　５月のメンバー発表会見で男子１５人制代表強化責任者の薫田真広ディレクターは「ジョセフは１５年（Ｗ杯）のメンバーが１９年までやれるのかを見たい」と説明したが、その意味はあったのか。さらに言えば今春初キャップを獲得したＳＨ茂野海人、帝京大４年の松田力也らは、秋の招集が見送られた。協会サイドは一貫性を持った選手選考を行えていたのか。

　全てはタラレバの話しだ。結果は開幕まで３年を切ったＷ杯で出る。（阿部　令）