パーマー氏死去“ＴＨＥ・ＫＩＮＧ”常に攻撃的プレーで人気沸騰

１９８１年、日米対抗に出場したアーノルド・パーマー。左奥は杉原輝雄

　米プロゴルフ界で“ＴＨＥ・ＫＩＮＧ”と呼ばれたアーノルド・パーマー氏が２５日、ペンシルベニア州ピッツバーグ市内の病院で心臓疾患による合併症のために死去した。８７歳だった。同氏は１９５５年のプロ転向後、メジャー７勝を含む歴代５位の通算６２勝をマーク。テレビ中継の導入によってゴルフの人気が高まる中で米国民のヒーローとなり、０６年に一線を退くまで５２年連続でツアーに出場した。英雄の死は各方面に衝撃を与え、ライバルだったジャック・ニクラウス氏（７６）は追悼のコメントを寄せた。

　パーマー氏は２２日に入院。心臓の治療を受けていたものの、次第に容体が悪化し帰らぬ人となった。今年４月のマスターズでは名誉スターター（始球式）を辞退。“アーニーズ・アーミー”と呼ばれた熱烈なギャラリーは、ジョージア州フォートゴードンにある陸軍基地の兵士たちが大挙してオーガスタ・ナショナルＧＣを訪れて同氏を応援したことに始まっているが、その思い出の地のティーグラウンドに立てなくなってから急速に体力が落ちていったようだ。

　グリーンキーパーを経てレッスンプロになった父の手ほどきを受けてゴルフを始め、５５年のカナディアン・オープンで初優勝。６０年の全米オープンでは最終日に７打差をひっくり返して優勝し、一方で６６年には７打のリードをひっくり返されて優勝を逃すなど常に話題の中心にいた。全盛期は太い腕から鋭いショットを放ち、強烈なフックの曲がりを抑えるために、インパクト後に左肘を抜いて高く上げる独特のハイフィニッシュも注目された。常に攻撃的なゴルフを貫き人気は沸騰。現在のゴルフ界の礎を築いた。現在、メジャーと呼ばれる４大会も遺産だ。マスターズ、全米オープン、全英オープンを制したが、全米プロは勝てずじまい。４大会全てそろえることを渇望したタイトルがそのままメジャーとして定着した。

　６０年代後半からはニクラウス氏に第一人者の地位を譲るが、存在感があせることはなかった。ゴルフライターのトム・キャラハン氏は「神はニクラウスに“おまえは誰にもない技術を身につけるだろう”と語りかけ、パーマーには“でもみんなが愛するのはおまえの方さ”とささやいた」と２人の違いを表現。記録より記憶に残るプレーヤーだった。

　ゴルフをビジネスにつなげたパイオニアでもある。ゴルフ場の設計と経営で財をなし、傘のマークでおなじみのウエアなどのアパレル商品は日本でもブームに。米ゴルフ・ダイジェスト誌によればＰＧＡツアーの生涯獲得賞金は計１８６万ドル（７３４試合）だが、０８年の事業収入は３０００万ドル以上。その流れはタイガー・ウッズ（４０）を筆頭に多くの選手に受け継がれている。

　「ヒーローであるかどうかには興味はないんだ。ただ自分はまだゴルフをしたい」。９７年に前立腺がんと診断されたあとも現役を続行。アグレッシブな生き方もまた記憶に残る“勲章”だった。

　◆アーノルド・パーマー　１９２９年９月１０日、ペンシルベニア州ピッツバーグ郊外のラトローブ出身。メジャーはマスターズで４勝、全英オープンで２勝、全米オープンで１勝。シニアのチャンピオンズ・ツアーでは１０勝。７４年に世界ゴルフ殿堂入り。２人の子供をもうけた最初の妻ウィニーさんは９９年に死去。０５年に再婚。孫のサム・サンダース（２９）もプロゴルファーで今季のＰＧＡツアーのマネーランクで１５１位。１メートル７８、８４キロ。