遼　世界３位ローズ＆５位スネデカーと予選ラウンド同組

公式練習日、１６番で、恒例の水切りショットにトライする石川遼（中）。左はマナセロ、右は藤田寛之

１１日開幕　マスターズ

（米ジョージア州オーガスタ・ナショナルＧＣ）
　ゴルフの祭典、マスターズは１１日に米ジョージア州オーガスタ・ナショナルＧＣで開幕する。９日は予選ラウンドの組み合わせが発表され、世界ランク１１５位の石川遼（２１＝フリー）は同３位のジャスティン・ローズ（３２＝英国）、同５位のブラント・スネデカー（３２＝米国）と同組となった。豪華競演で２年ぶり予選通過と自己最高の１１年の２０位を超える成績を狙う。

　桜も咲くオーガスタを早朝からパトロンが埋め尽くした。快晴で迎えた８日の公式練習初日。石川は藤田とコースに出て、インからはマッテオ・マナセロ（イタリア）も加わり、小技に重点を置いて練習した。１８ホールを回り「５回目で優勝した人はいると思うし、コースの経験値だけでいえば足りている。もう５回目なんだ、という気持ちで自分を奮い立たせている」と意欲を語った。

　超高速グリーンの攻略とティーショットの落としどころが鍵となる。１４番パー４は決勝ラウンドに進んで２０位に入った１１年の予選２日間でボギーを叩いたホール。苦手ホールを攻略すれば上位進出も十分に狙える。グリーンは起伏が激しく第２打はできるだけ短いクラブで打つのが理想。「右に打つと距離が長くなる」とこの日は１Ｗでドローをかけ左の短いラフへと運び、昨年まではほとんど６Ｉより大きいクラブだった第２打を理想といえる７Ｉでピンを狙った。過去の経験が生きたコースマネジメントだ。

　５度目の出場でマスターズを制したのは３８年ヘンリー・ピカルド、５７年ダグ・フォード（ともに米国）、６１年ゲーリー・プレーヤー（南アフリカ）、６３年ジャック・ニクラウス（米国）の４人。今季９戦で６度の予選落ちの石川が優勝を狙える存在とはいえないが、オーガスタは米国のどのコースよりもラウンドしており、スコアのつくり方も分かってきた。さらに、予選ラウンドはＢ・スネデカー、Ｊ・ローズという豪華メンバーと同組。２人に引っ張られる形でスコアを伸ばしていく可能性は十分にある。「マスターズは一年のテスト」と位置づけている石川。世界ランク上位の猛者とのラウンドで不振から脱却する。