錦織４強ならず…ＢＩＧ４の“壁”も４大大会Ｖ見えた！

男子シングルス準々決勝でアンディ・マリー（左）にストレート負けし握手する錦織圭

全豪オープンテニス第１０日

（1月25日 オーストラリア・メルボルンパーク）
　男子シングルス準々決勝で、第２４シードの錦織圭（２２）は第４シードのアンディ・マリー（２４）に３―６、３―６、１―６のストレートで敗れ、ベスト４入りはならなかった。現行の世界ランキング制度が導入された７３年以降、日本男子初のシード選手として８強入りを果たしたが、現在の男子テニス界を支配するトップ４相手には完敗。世界トップとの差を痛感させられた。

　“ＢＩＧ４”と呼ばれる世界ランク上位４人の壁は厚かった。４大大会自身２度目のセンターコートでの大一番だったが、昨年全豪準優勝のマリーに昨年１０月の上海マスターズに続いてストレートの完敗。初のベスト８入りを果たした錦織の勢いも、あっさりはね返された。

　「正直勝てる気がしなかった。自分のテニスはそこまで悪くなかったけれど、勝つには全然足りない。きょうの結果はとても残念だ」

　いきなり力の差を見せつけられた。第１セットの２ゲーム目。錦織は４０―０から連続失点。最後は両者で４２本を打ち合う壮絶なラリー戦に屈し、ブレークを許した。ここまでの快進撃を支えてきた要因の１つであるラリー戦での粘り強さで負け「やめたくなった」と苦笑いするしかなかった。

　第４ゲームでは相手に背中を向けて股の間からボールを返す曲芸ショットで得点し、１万人を超える観衆を沸かせる見せ場もつくったが、終始相手ペースの戦いを強いられた。第３セットの第１ゲーム終了後には、右足にできていたマメをカバーするためテーピングを巻き直したが、流れは変えられなかった。混合と合わせて９日間で７戦目。「疲れがないとはいえない」状態の中、集中力を切らすことはなかったが、１セットも奪うことができずに終わった。

　「マリーはミスをしない。本当に忍耐強い」と相手の強さを素直に認めた。マリーはジョコビッチ、ナダル、フェデラーと共に現在男子の４強と言われる。敗れたとはいえ、その４強の一人と大舞台で真剣勝負をして得た収穫は大きい。強烈なサーブを武器に簡単にサービスゲームを奪うマリーに対し、錦織はキープできても四苦八苦だった。サーブ力の向上があらためて大きな課題であることも明確になった。

　今大会後の世界ランキングは２０位に浮上する見込み。昨年末に立てた今季の目標の「２０位以内」は１カ月でクリアした。だが、ここで満足するつもりはない。「グランドスラムを獲るには凄く実力をつけないといけない」ときっぱり言った。見据えるのは日本人初の４大大会制覇。その思いを、よりいっそう強くした。