３年前の雪辱へ！最年長の小野沢　フランス戦先発！

会見で笑顔を見せる小野沢

　ラグビーＷ杯ニュージーランド大会は９日、ニュージーランド―トンガ戦で開幕する。日本代表は８日、同国北島のガルフハーバーで初戦のフランス戦（１０日）のメンバーを発表。フランス戦を想定した２戦前のイタリア戦（８月１３日）から先発メンバーを２人入れ替え、ＷＴＢにチーム最年長で３大会連続出場の小野沢宏時（３３＝サントリー）が起用された。日本人歴代最多タイのＷ杯９戦目となるベテランは８年ぶりの再戦となるフランス戦で雪辱を誓った。

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　ジョン・カーワン・ヘッドコーチらとともに会見に出席した小野沢は世界最高峰の舞台に立つ喜びにあふれていた。「メンバー発表の時は名前が呼ばれるように祈っていた。前後４、５人の名前は覚えていません」。５日のミーティングでフランス戦のメンバーが発表された時の様子を興奮気味に振り返った。出場すれば薫田真広氏、元木由記雄氏と並ぶ日本人歴代最多のＷ杯９戦目。「記録よりも試合に出場できる喜びでいっぱい」と笑みを浮かべた。

　日本代表通算６４キャップ、４２トライのエースも開幕前にレギュラーを外されていた。主力組で臨んだイタリア戦は伸び盛りの宇薄（うすずき）に定位置を奪われ出番なし。小野沢は控え組で臨んだ米国戦（８月２１日）に出場した。それでも大畑大介氏ら元日本代表の先輩から「経験を生かしてチームを引っ張れ」と激励され、気持ちは切らしていなかった。練習でフランカー菊谷主将をサポートしながら先発入りをアピール。イタリア戦のメンバーからアイブス（左膝負傷）、宇薄を外したカーワンＨＣは「ベストメンバーでフランス戦に臨みたい」と力を込めた。

　過去のＷ杯では期待されながら世界の壁にはね返された。０３年大会は初戦のスコットランド戦で１トライを挙げたものの、チームは４連敗。２チーム制を敷いた０７年大会は控え組に回され、チームは１分け３敗と不完全燃焼。「結果が欲しい。どうしても勝ちたいです。それだけで４年間やってきた」と２０年ぶりの勝利を渇望する。昨年２月末に古傷の左足首を手術。初めて体にメスを入れ、今大会を万全で迎えるために準備を重ねてきた。

　フランスとは０３年大会以来の再戦となる。８年前は後半６分に１点差まで迫ったが、フル出場した小野沢はノートライで結局２９―５１の敗戦。「８年前とメンバーもルールも（攻撃側有利に）ラグビーが変わっているが、自分たちもレベルアップしている。自分は年寄りなんでいつも通りやるだけ。でも何をやるか楽しみにしてほしい」とニヤリ。トライゲッターは優勝候補のフランス撃破を虎視眈々（たんたん）と狙っている。

　◆小野沢　宏時（おのざわ・ひろとき）１９７８年（昭５３）３月２９日、静岡県生まれの３３歳。静岡聖光学院中１年でラグビーを始める。静岡聖光学院高、中大を経て００年サントリー。０１年６月のウェールズ戦で代表デビュー。日本代表通算６４キャップと４２トライはいずれも歴代２位。トップリーグで０９～１０年、１０～１１年シーズンの２季連続トライ王。ＤＦをぬるりとかわす「うなぎステップ」が武器。血液型Ａ。

　▽第７回ラグビーＷ杯　オーストラリアとの共同開催だった８７年の第１回大会以来２４年ぶりにニュージーランドで開催される。決勝は１０月２３日（オークランド）。ニュージーランド国内の１２都市１２会場で４８試合が行われる。０７年フランス大会の１次リーグ上位３チームの計１２チームが自動的に出場し、アジアの日本など残り８チームは予選を経て出場。１次リーグは５チームずつ４組に分かれて行われ、各組２位までが決勝トーナメントへ進出する。