日本新で決めた！古賀が金！入江は４位

表彰台で金メダルを手に笑顔を見せる古賀

　水泳の世界選手権第１２日は２８日、ローマで行われ、男子１００メートル背泳ぎ決勝で、古賀淳也（２２＝スウィン埼玉）が日本新記録となる５２秒２６で、初の金メダルを獲得した。アーロン・ピアソル（米国）の世界記録５１秒９４には及ばなかったが、日本人では０３年バルセロナ大会、０７年モントリオール大会で計３度金メダルを獲得している北島康介以来、２人目の世界選手権覇者となった。入江陵介（１９＝近大）は５２秒７３で４位に終わった。

　世界的には無名に近い男が頂点に立った。世界記録保持者のピアソルが準決勝で敗退する中、本命不在となった決勝レースを制したのは、昨年の北京五輪には出場すらしていない古賀。準決勝で５２秒３９の日本記録をマークし、５２秒７３の入江らを抑えて全体トップで決勝に進むと「ピアソルがいないのは残念。大それたことかもしれないけれど、周りを引っ張るレースをしたい」と宣言した通りのレースを決勝でやってのけた。

　抜群の瞬発力を誇り、スタートとターン直後のバサロキックを得意とする。一般的に両腕を左右に広げた時の長さは身長と同じと言われるが、身長１メートル８１の古賀は２メートルを超える。「腕に合わせて服を買うとブカブカになる」と悩ましいが、水中では大きな手のひらとともに、推進力を支える武器となっている。

　そんな恵まれた才能と肉体を持てあまし、昨年までは５０メートルまでの距離でしか力を発揮できなかった。北京五輪代表の選考会は直前に左足首を痛めたこともあって、４位で出場を逃した。「１００メートルは泳げない選手だと思われていた。見返したいと思った」。茶髪もやめ、ピアスも外して、気持ちを入れ替えた。

　２学年下の入江は互いに認めるライバルだ。４月の日本選手権では年下の入江を抑えて初優勝。しかし、その後のジャパンオープン、ユニバーシアードなどでは入江に負け続けた。代表合宿では、水中に潜って入江の動作を研究もした。「陵介はうまい。でも自分も１番でいたい」と１００メートルに関しては負けないプライドを持っていた。

　才能を開花させた２２歳。北島不在で競技力の低下が不安視された日本競泳界に、新たなヒーローが誕生した。