乾ジョーカー準備ＯＫ　指揮官にアピール「見た〜、森保さん！」

ボール回しをする乾（右）（撮影・小海途　良幹）
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　ジョーカーでもスタンバイＯＫだ。控え組だけで行われた１０日の練習で、ＭＦ乾が精力的な動きを披露。居残りのシュート練習では１９本中６本を決め、鮮やかな一撃でネットを揺らすと「見た〜、森保さん！」と声を張り上げ、場の雰囲気を盛り上げた。

　出場機会のなかったトルクメニスタン戦。ハーフタイムには「もうちょっとサイドから攻めた方がいい」とアドバイスを送りつつ「（試合に）早く出してほしいと思っていた。準備していた」という。２得点を挙げたＷ杯ロシア大会では主にスタメンとして起用されたとはいえ、日本代表では出場３１試合のうち１７試合が途中出場。流れを変える切り札としての経験も十分に持ち合わせている。

　「（初戦は）勝ち点３を取れたことが全て。あとは、次の試合にどうつなげていくか」。追加招集で３日遅れの合流となったものの、コンディションは良好。背番号１０が開幕２連勝に貢献する。