前橋育英　連覇へ初戦は宇和島東　若月主将「挑戦者の精神で」

＜全国高校サッカー抽選会＞対戦が決まり握手を交わす前橋育英・若月主将（左）と宇和島・立木（撮影・西尾　大助）
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　第９７回全国高校サッカー選手権大会の組み合わせ抽選が１９日に都内で行われ、全国４８代表の対戦カードが決定した。連覇を狙う第１シードの前橋育英（群馬）は初戦の２回戦で宇和島東（愛媛）と対戦する。１２月３０日の開幕戦は、駒大高（東京Ｂ）と那覇西（沖縄）の顔合わせに決定した。

　雑音には屈しない。若月主将は「連覇、連覇と言われるが、僕たちは王者ではなくチャレンジャーとして戦う」と闘志を燃やした。

　チームの中心を担う３年生は、１年時の１６年度に準優勝、２年時の昨年度は優勝を経験。山田監督は「相当なプレッシャーがあるかもしれない」と話したが、「２年連続で決勝の雰囲気を味わえている。独特の空気感も分かっているし、対応できると思う」と若月主将ら選手はむしろポジティブに捉えている。

　首都圏開催となった７６年度以降、連覇は帝京、東福岡、国見の３校しか達成していない。同ブロックは長崎総合科学大付、東福岡など強豪がひしめくが、指揮官は「選手たちも少しずつたくましくなってきている」と自信をにじませた。