ハリル監督に焦り！？合宿初日、前日試合Ｊ組に異例のキツめトレ

ハリルホジッチ監督（中央）が見つめる中ドリブルする斎藤（右から３人目）

　Ｗ杯アジア最終予選第３戦イラク戦（６日、埼玉）、第４戦オーストラリア戦（１１日、メルボルン）に臨む日本代表が２日、埼玉県内で合宿を開始した。９月の２試合で１勝１敗と苦難のスタートを切り、バヒド・ハリルホジッチ監督（６４）には結果次第で進退問題に発展する可能性のある背水の陣となる。合宿初日から異例のハードトレーニングを敢行し、危機感をあらわにした。

　いつもとは明らかに雰囲気が違った。清武を除く欧州組は合流が遅れるため、この日の練習に参加したのは１２選手。国内組は前日にＪリーグを戦っており、通常ならランニング中心のリカバリーメニューとなる。だが、ハリルホジッチ監督は８対４のパス回しなど約１時間半に及ぶハードトレーニングを敢行。練習前の円陣では「締めるところと緩めるところのメリハリをつけよう。この２試合の重要性を理解してほしい」と訴えた。

　危機感を募らせるのも無理はない。９月１日のＷ杯アジア最終予選初戦では本拠でＵＡＥに１―２と逆転負け。６日の第２戦はタイに２―０で勝ったものの、これ以上、ホームでの敗戦は許されない。日本協会の田嶋会長はこの日の練習を視察。Ｗ杯予選では過去にオーストラリアに４分け２敗と未勝利だが「我々ぐらいのチームが最初から引き分けとか、負けを考えるようではダメ」と１０月の２連勝を厳命した。結果次第で監督交代に踏み切る可能性については「常にポジティブなので、そんなことは考えていない」と言い切ったが、予断を許さない状況だ。

　９月の２連戦前は長友、槙野が故障離脱。今回も負傷した武藤、宇佐美の招集を断念しており、負のスパイラルは止まらない。ハリルホジッチ監督は練習の冒頭のランニングに参加。選手から周回遅れになり、見学に訪れた子供たちから「ハリル、頑張って～。ハリル！ハリル！」と勇気づけられる場面もあった。崖っ縁の１０月ラウンドとなるが、敵地でオーストラリアを破れば一気に評価を上げられる戦いでもある。６大会連続のＷ杯出場に向けた、最初のヤマ場。指揮官は悲愴（ひそう）感を漂わせて采配を振る。