手倉森監督　起用選手「皆申し分なし」最終テストでうれしい悩み

南アフリカに勝利し、サポーターの声援にこたえる手倉森監督

国際親善試合 Ｕ２３日本代表　４―１　Ｕ２３南アフリカ代表

（6月29日 松本）
　仮想ナイジェリア戦と位置付けた試合で４得点の大勝。それでも手倉森監督の心に残ったのはモヤモヤだった。「ラストチャンスの試合で皆が申し分なく期待に応えてくれた。晴れ晴れしい試合だが、自分の気持ちだけは晴れない。（本大会のメンバーを）選ぶ作業がこれから始まる。試合を終えて、より厳しい決断をしないといけなくなった」。１８人を超える選手の顔が頭の中を巡った。

　指揮官は故障明けの中島、室屋を先発起用。中島が２得点すれば、室屋は決勝アシストで復活を印象づけた。センターバックで先発起用した中谷が安定感を見せれば、後半開始から投入した伊東も持ち味のスピードを生かしてチャンスメーク。後半途中からピッチに送り出した豊川、鈴木、松原らを含めた当落線上の選手も猛アピールした。

　アフリカ勢との対戦は３度目。５月にガーナＡ代表との強化試合を３―０で制したが、相手は欧州組が不在。同月のトゥーロン国際大会でもＵ―２３ギニアに２―１で勝ったが、五輪出場国ではない。今回のＵ―２３南アフリカは五輪出場国で、ＧＫにオーバーエージ（ＯＡ）選手を帯同。それでも失点は亀川のハンドで与えたＰＫによる１点だけで、手倉森監督は「手倉森ジャパンだけに１失点は手を使っちゃいましたね」とジョークでおどけたが、厳しい選考に心境は複雑だった。

　チーム発足から約２年半。練習生を含めて７８選手を招集した。７月１日にはＯＡ枠３人を除いた１５人に絞り込む。指揮官は「サプライズはあるか？」の質問に「こんなに悩んだ状態になるとは思っていなかった。それがサプライズ」と返した。選手には試合後「託す側と託される側に分かれるだけ。託す側はＡ代表を目指すだけだ」と声を掛けた。チームの命運をかけた決断。心を鬼にして、苦楽を共にしてきた選手をふるいにかける。