１０番は俺だ！中島　エースナンバー奪回へ２発でラストアピール

南アフリカ戦の前半４４分、ゴールを決め矢島（左）と喜ぶ中島

　リオデジャネイロ五輪に出場するＵ―２３日本代表は２９日、長野・松本平広域公園総合球技場で行われた親善試合でＵ―２３南アフリカ代表を４―１で破った。先制を許したが、故障から復帰したＦＷ中島翔哉（２１＝ＦＣ東京）が２ゴールを決め、同じく復帰組のＤＦ室屋成（２２＝同）もアシストで貢献。五輪前の国内最終戦で７月１日の五輪代表発表に向けた最終選考の試合を逆転で制した。

【試合結果 Ｕ―２３日本代表日程＆結果 リオデジャネイロ五輪】

　背番号は１３でも中島がピッチ上の主役だった。０―１の前半３７分、矢島のスルーパスに大島が抜け出すと、最後は折り返しを左足で右隅に流し込んだ。「ケガから戻ってきたので取らせたかった」という大島の思いを感じた中島は「あの人は優しい人なので。目が合ったので来ると思った。ありがたかった。コースはギリギリでした」とおどけた。２―１の同ロスタイムにも右クロスを頭でねじ込んだアタッカーが逆転の呼び水となった。

　反骨心なしに完全復活はなかった。４月２２日の練習中に右膝内側側副じん帯を損傷。筋力トレなどに励みながらも、ボールを蹴れない日々を「つまらなかった」と振り返る。手倉森ジャパン旗揚げのＵ―２２アジア選手権（オマーン）からつける背番号１０も５月１１日のガーナＡ代表戦から矢島に譲った。ケガで当落線上にはじき出され、この日の復帰戦がメンバー発表前のラストアピールの場。「これが最後という気持ちは当然あった」。一発勝負に懸ける集中力が、２１歳に宿っていた。

　あえて１０番を外した手倉森監督も、中島の活躍にうなった。「１０番に戻す力を表現してほしい」。旗揚げから呼び続けた男がメッセージに結果で応えてくれた。「“本当に試合に出ていないんだろうか”というプレーをしていた。きょう１０番を与えなくて良かった。いいマネジメント」と指揮官は笑う。うまく手のひらに乗せられた中島だが「一緒にメダルを獲りたい」と誓う固い絆があったからこその復活劇だった。

　Ｕ―２３公式戦最多得点を１８に伸ばし、メンバー発表での吉報を待つ。「（メンバーは）自分が決めることではない。ただ、世界に対する準備は常にできる」。自信を取り戻した古参エースが、リオ五輪をたぐり寄せた。