２０年目の米ＭＬＳド派手開幕　ビジャ先制アシスト！カカー同点弾！

ＭＬＳ開幕節のオークランドVSニューヨーク・シティ戦で満員になったシトラスボウルスタジアム　（ＡＰ）

米ＭＳＬ第１節 オーランド１―１ニューヨーク・シティ

（3月8日）
　今季で２０年目を迎えた米メジャーリーグサッカー（ＭＬＳ）が６日に開幕した。８日には新規参入の２チーム、オーランドとニューヨーク・シティーが対戦し、リーグ史上２位の観衆６万２５１０人を記録。ニューヨークＣの元スペイン代表ＦＷダビド・ビジャ（３３）が先制点をアシストすれば、オーランドの元ブラジル代表ＭＦカカー（３２）が１―１の引き分けに持ち込むゴールを決めるなど、華々しい幕開けとなった。

　千両役者だった。０―１で迎えた後半ロスタイムの４６分、ゴール正面で得たＦＫ。カカーが蹴ったボールは相手に当たってコースが変わり、ゴールに吸い込まれた。劇的同点弾に場内は興奮のるつぼ。ＡＣミランからサンパウロを経てオーランド入りしたカカーは「チーム第１号を決めたかった。数多くのゴールを決めてきたけど、これは特別なゴール」と喜んだ。

　フロリダ州オーランドのシトラスボウルに集まった６万２５１０人の観衆は、ロサンゼルスがリーグ初年度の９６年初戦で記録した６万９２５５人に次ぐ動員数。ニューヨークＣも、Ａマドリードから加入のＦＷビジャがドリブルで２人を抜き先制点をアシストした。ビジャは「勝ち点３を取れたのに残念」と話したが、新加入のスター選手が活躍して盛り上がる最高の開幕カードとなった。

　今季のＭＬＳはカカーとビジャ以外にも大物が参戦する。マンチェスターＣのＭＦランパードがニューヨークＣに、リバプールのＭＦジェラードがロサンゼルスに、いずれも７月加入予定。ＭＬＳは年俸総額を制限するサラリーキャップ制でリーグが選手に給与を支払う形だが、各クラブが独自予算で２人まで獲得できる特別指定選手制度（ベッカム・ルール）を利用して移籍が実現した。

　しかし、サラリーキャップ制により大半の選手は最低年俸の３万６５００ドル（約４４０万円）に近い額でのプレーを強いられてきた。現在年俸１位の７１７万ドル（約８億６７００万円）のカカーらトップ選手との格差は激しく、平均年俸２１万３０００ドル（約２５８０万円）はウクライナやギリシャを下回り世界２１位（英調査会社調べ）。不公平是正のための労使交渉も難航し、開幕２日前の合意までストライキの可能性があったほどだ。

　新労使協定ではサラリーキャップ枠は１５％増の３５０万ドル（約４億２３００万円）に、最低年俸は６万ドル（約７２０万円）にアップ。ＭＬＳで８年プレーした２８歳以上の選手には、サッカー界では異例のＦＡ権が認められた。昨季の平均観客数がＮＢＡやＮＨＬを上回る１万９１５１人、米国内の男女１２～１７歳の１８％がファンというデータにもかかわらず、世界的には“二流リーグ”と位置づけられるＭＬＳ。今後は取得期間短縮が予想され、年俸高騰につながるＦＡ権は２０年間堅実路線で成長してきたリーグにとって「ターニングポイント」と指摘する声もある。

　▽大会方式　２０チームが１０チームずつ東地区と西地区に分かれ、各チーム３４試合（同地区の相手と最低でも２試合ずつ対戦）のレギュラーシーズンを実施。両地区６位までの計１２チームがプレーオフの「ＭＬＳ杯」へ進出し、最高勝ち点のチームは北中米カリブ海チャンピオンズリーグ出場権を得る。１１月開幕のＭＬＳ杯は両地区とも３位ＶＳ６位、４位ＶＳ５位をワンマッチで行い、勝者が１、２位とホーム＆アウェーで対戦。東西の優勝チームによるファイナルは１２月上旬に行われる。