バロテッリは不要？遅咲きペッレ台頭で白熱するアズーリＦＷ争い

イタリア代表に初召集された１０月のマルタ戦で見事なデビュー弾を決めたＦＷペッレ（ＡＰ）

　１６年欧州選手権（フランス）予選は１４～１６日に第４節が行われる。Ｈ組で３連勝のイタリアは９日、クロアチアとの全勝対決（１６日、ミラノ）へ向けたメンバー２６人を発表した。ＦＷは今季不振のマリオ・バロテッリ（２４＝リバプール）がコンテ監督就任後初招集されたほか、１０月に初代表初得点をマークしたグラツィアーノ・ペッレ（２９＝サウサンプトン）も選出。遅咲きの大型ストライカーがバロテッリらとのレギュラー争いに挑む。

【１６年欧州選手権予選】

　今季プレミアリーグで対照的な成績の２人が、今予選最大の難敵を迎えるイタリア代表に選ばれた。リバプールでリーグ戦無得点のバロテッリと１１試合６得点の活躍で現在２位のサウサンプトンを支えるペッレ。今回はコンテ監督がバロテッリにチャンスを与えた形だが、地元紙ガゼッタ・デロ・スポルトのアンケートでは８０％の読者が招集に「ＮＯ」。それだけに１メートル９４、８４キロとサイズでもバロテッリを上回るペッレへの期待は大きい。

　ペッレは１０月、２９歳にして代表初招集。代表デビューとなった同１３日のマルタ戦でいきなり初ゴールを決めた。「長年呼ばれなかったのは自分のせい」と話すように、０４年に１８歳でデビューしたレッチェをはじめ、レンタル移籍を繰り返したイタリア時代は鳴かず飛ばず。フィジカルが強くボールキープ力と空中戦には優れていたが、得点力不足が致命的だった。

　転機となったのは０７年に移籍したオランダ・ＡＺでのファンハール監督（現マンチェスターＵ監督）との出会い。「もし出会わなければ息子は大工になるか私と一緒にコーヒーを売っていた」と父ロベルトさんが感謝するように、指揮官はシュートを外しまくる大型ＦＷを辛抱強く使い続け、ペッレも戦術を理解するにつれ的確なポジション取りができるようになった。１１年に加入したパルマでは期待外れだったものの、１２年にレンタル移籍したフェイエノールトで大ブレーク。ＡＺ時代にも師事したクーマン監督の下、２年間計５７試合で５０ゴールを量産し、地元ロッテルダムで小学生がペッレの髪形をまねるほどの人気者となった。

　今季はクーマン監督とともにサウサンプトンへ移籍。フィジカルの強さがプレミアにマッチして９月の月間最優秀選手に選ばれ、「オランダでしか通用しない」との前評判を覆した。「自分は十分経験があるので、今どんな状況なのか分かる。フィジカルもメンタルも大人になったし、言い訳せず、常に前向きなプレーを心がけている」。母ドリアーナさんが社交ダンスの講師で子供の頃はサッカーとダンスを両立させ、１１歳で全国大会優勝。当時から柔軟だったという巨体の持ち主が、イタリアの切り札になる日が来るかもしれない。

　◇グラツィアーノ・ペッレ　１９８５年７月１５日、イタリアのサンチェザーリオ・デ・レッチェ生まれの２９歳。レッチェのユースチームから０４年にトップチームへ昇格。０５年１月に２部カターニア、０６年１月に２部クロトーネ、同年夏にチェゼーナへレンタル移籍。０７年にＡＺ、１１年にパルマへ移籍し、サンプドリアへのレンタル移籍を経て、１２年からフェイエノールトでプレー。今年７月にサウサンプトンと３年契約を結んだ。Ｕ―２０イタリア代表で０５年世界ユース選手権（現Ｕ―２０Ｗ杯）に出場。１メートル９４、８４キロ。利き足は右。